回族是以中亞細(xì)亞各民族為主要族源，并以移民遷徙方式和商業(yè)交流活動(dòng)在中國境內(nèi)逐漸形成的一個(gè)統(tǒng)一的、保持伊斯蘭文化傳統(tǒng)的民族共同體。回族族體的最早來源可追溯到公元7世紀(jì)(唐宋時(shí)期)來華經(jīng)商留居的穆斯林“蕃客”后裔;回族主要來源是公元13世紀(jì)蒙古人西征以及元朝時(shí)期以各種身份從波斯、中亞細(xì)亞和阿拉伯等地大批簽發(fā)或自愿東來的各族穆斯林(他們首先成為元朝社會地位較高的色目人之主要組成部分，人數(shù)達(dá)到數(shù)十萬);回回民族在形成、發(fā)展的歷史過程中，分別吸收了所在地區(qū)的漢、維吾爾、蒙古等民族的部分成員。

從唐至元末，是回回先民逐步增量移入中國并形成為民族的時(shí)期。回回人在13世紀(jì)初就與大漠南北的蒙古人有交往，1203年鐵木真遭襲潰退至班朱尼河飲水盟誓者19人中有回回3人，是建立蒙古汗國的功臣。在元代，回族(元代官方“回回”一詞主要被用來指從中亞、西亞、阿拉伯地區(qū)東來的各族穆斯林)被蒙古統(tǒng)治者劃入色目人范圍(色目人：元朝統(tǒng)治者對西域包括歐洲各族人及西夏人的總稱)，輔助治理國家，社會地位較高，先后有26人任中書省宰相，在行中書省任省臣者有61人次，從而奠定了回回民族形成的有利條件。

他們重修了廣州、泉州、揚(yáng)州、長安等地早在唐宋時(shí)期就建立起來的清真寺，又在各個(gè)散布地區(qū)建立了各種規(guī)模的清真寺，并圍寺而居，形成一個(gè)個(gè)以清真寺為中心的“寺坊”社區(qū)。在元朝這種東方式的、統(tǒng)一的中央集權(quán)制的國家內(nèi)，通過回回商人經(jīng)商、官宦流任、宗教職業(yè)者傳教等自由往來方式，將這些“大分散”于各地的寺坊，串連成有密切聯(lián)系的共同區(qū)域;回回人在與漢民族的長期生產(chǎn)、生活交往中，逐步以漢語言為交際工具;并形成以農(nóng)業(yè)為主，兼營畜牧業(yè)與手工業(yè)，善于經(jīng)商的共同經(jīng)濟(jì)特點(diǎn)。

雖遠(yuǎn)離西域，但他們?nèi)爰皷|土”，總體社會地位高于漢人又低于蒙古人的共同境遇，最終促成了他們在伊斯蘭教的信仰和文化的紐帶聯(lián)結(jié)下聚合為一個(gè)有別于其他民族的群體，伊斯蘭文化成為回族的主流文化。回回人還在不背離基本信仰的原則下，吸收、融會了中國傳統(tǒng)文化的有關(guān)內(nèi)容。

明清兩代，是回族遭遇磨難與形成主要聚居區(qū)的特殊時(shí)期。明朝及清代前期，官方大致以“回回教”統(tǒng)稱今回、維吾爾、東鄉(xiāng)、撒拉等民族。明初官方曾禁胡語、胡姓、胡服、胡飾，不許本類自相嫁娶等。 在西北地區(qū)，繼元代安西王阿南達(dá)(一寫阿難答)“所部十五萬眾”皈信伊斯蘭教融入回族后，明代不斷有從西域遷徙而來的“歸附回回”被安置在陜甘、新疆各地，拓荒種地，至明末清初，“寧夏至平?jīng)銮в嗬铮M系回莊”(乾隆四十五年陜西巡撫畢沅奏折)。此時(shí)寧夏境內(nèi)回族所居連片地區(qū)已有“平羅三十八堡、金靈五百余寨”。在云南、華北各地、運(yùn)河兩岸，也正式形成許多回回聚居區(qū)。

同時(shí)，隨著漢語化的過程，回族失去了其先民所使用的阿拉伯語、波斯語及突厥語，回族傳統(tǒng)文化特別是宗教文化的傳承一度出現(xiàn)了危機(jī)。于是，回族宗教界人士以陜西胡登洲為代表起而創(chuàng)辦經(jīng)堂教育，以王岱輿等為代表興起漢文伊斯蘭教著作的編譯運(yùn)動(dòng)，力圖拯救。從而使回族的文化教育在明末清初呈現(xiàn)出良好的發(fā)展勢頭。

但隨之由于清朝在法律、民族宗教政策方面對回族的嚴(yán)格限制與歧視、迫害，遏制了回族的發(fā)展。鴉片戰(zhàn)爭以來，隨著西方資本主義殖民侵略的加劇和國內(nèi)封建主義的嚴(yán)重壓迫，清朝政府先后在回族內(nèi)外挑起多起宗教糾紛與回漢仇殺事件，從而激起蘇四十三起義、田五起義、云南回民起義、貴州回民起義、陜西回民起義、寧靈回民起義、河州回民起義、西寧回民起義、河湟回民起義等。

20世紀(jì)初，在各族人民共同的歷史遭遇與共同的斗爭中，回族人民在對民族與國家的關(guān)系日益明確;對中華民族的相互依存關(guān)系有了新認(rèn)識;對民族與宗教的關(guān)系、民族發(fā)展與教育普及的關(guān)系以及不同宗教，不同教派的關(guān)系進(jìn)行了反思，從而引發(fā)了一場回族新文化運(yùn)動(dòng)，一直持續(xù)到40年代末。回族改革人士和知識分子還提出各民族化除畛域，“各信各教，各享自由”，主張民族團(tuán)結(jié)的觀點(diǎn)，并倡導(dǎo)回族內(nèi)部進(jìn)行宗教改良，發(fā)展民族教育，這些思想為后來回族各界投入抗日愛國斗爭做了思想理論準(zhǔn)備。在近現(xiàn)代回族新文化運(yùn)動(dòng)中，回族教育歷經(jīng)艱辛，獲得空前發(fā)展。

從唐代回回先民到新中國成立前，回族經(jīng)濟(jì)一直處在封建經(jīng)濟(jì)發(fā)展階段。回族分布的廣泛性，決定了回族社會經(jīng)濟(jì)生活的多樣性，回族社會經(jīng)濟(jì)類型，既有農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)，又有商業(yè)經(jīng)濟(jì)，還有畜牧業(yè)經(jīng)濟(jì)。商業(yè)經(jīng)濟(jì)在歷史上是回族社會的最具特色的傳統(tǒng)經(jīng)濟(jì)。元代以后，回族經(jīng)濟(jì)的主要形態(tài)是農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)，而以農(nóng)業(yè)為主又兼營畜牧業(yè)、家庭手工業(yè)與商業(yè)，在歷史上一直是回族家庭經(jīng)濟(jì)的重要特色。

由于回族是以外來人口為主體，以遷徙方式在中國大地上分散居住而形成的民族，初始時(shí)期占有土地多為當(dāng)時(shí)的荒漠曠土，回族農(nóng)民往往能以勤苦耐勞的精神把這種土地開發(fā)為沃土，進(jìn)行農(nóng)業(yè)耕作。各地回族農(nóng)民還為彌補(bǔ)農(nóng)業(yè)收入的不足，利用耕余、農(nóng)閑時(shí)間兼營畜牧業(yè)或屠宰、制革、榨油、運(yùn)輸?shù)燃彝ジ睒I(yè)，這是回族農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)的突出特點(diǎn)。