相傳很久以前，土王楊格魯帶領族人沿辰水遷徙至梵凈山腳下，見這里山清水秀，樹木蔥蘢，平壩遍布，下地可種陽春，上山可捕禽獸，下河可捉魚蝦，于是就帶著族人在這里定居下來。有一年臘月，一支強大的外族隊伍開進了梵凈山區，并安營扎寨，并派出信使向楊格魯送交戰書，約定年后的第一天在宙邏河畔交戰。楊格魯接到戰書時已是臘月二十七了。于是，他吃不香，睡不寧，在寨子里來回走動。族人們都歡喜地籌辦年貨、打糍粑、殺豬羊，誰也不知大禍將臨。楊格魯邊走邊想計策，“咚”的一聲，頭撞在一棵松樹上。這時一群娃崽見了，哈哈大笑起來，楊格魯被眼前的娃崽們吸引住了，因為他們正在玩打仗的游戲。看了半晌，楊格魯突然眼睛一亮，愁云頓消，歡喜地用手捋了捋胡須，笑著自語道：“有救了，有救了，我們有救了……”

這天夜里，楊格魯召集九溪十八洞四十八寨的頭人，去他的住地共商退敵大事。當大家到了之后，楊格魯咂了一口葉子煙，站起來激動地說：“一直以來，我們生活在這里，安靜舒服。眼下外族敵人大軍壓境，想搶奪我們的家園。為了我們的子孫后代，我宣布提前一天過年，敵人過年之日，就是他們大敗之時！”

臘月二十九這天，頭人們把楊格魯的命令傳達下去，因此所有土家人都忙著提前過年。家家戶戶來不及細切細炒，就把豬肉砍成坨坨，放在鼎罐里，拌以豬雜、白菜、蘿卜、粉條合煮，并且將塊塊肉裹上米面放在甑子里與飯同蒸（今稱“面面肉”）。

這時候，他們就將打好的糯米粑粑用手揪成坨坨滾黃豆面吃，未釀好的米酒，他們連糟也舀起喝了。大家吃飽喝足后，就將剩下的飯菜、米酒，用飯盒、葫蘆裝吊在腰間。天將擦黑，土王楊格魯就帶領土家兵整裝出發。一路上，他們穿越高山密林，涉過飛瀑險灘，摸向六十里外的敵營。當天微露亮光的時候，土家兵已趕到敵營附近，楊格魯命令大家挖好陷坑，埋伏在深山老林里待命。

再說年三十這天，遠道而來的敵營官兵都想回家過年，根本無心打仗，但見他們在營房里喝得醉醺醺的。這時，突然四面八方響起了牛角號和戰鼓聲，土家族兵士揮動長矛大刀沖向敵營……不一會兒，敵兵死傷過半，剩下的都跟著頭領失魂落魄地逃跑了。土家族兵士乘勝追擊，直到第二天，把敵兵趕出大小兩江，方才班師回朝。從此，外族人再不敢到梵凈山的土家山寨來騷擾了。

楊格魯帶兵凱旋，喜訊傳遍九溪十八洞四十八寨，全族人歡喜極了。人們在壩子上燃起了一堆堆熊熊的篝火，擺上醇香的米酒，擂響了牛皮鼓，敲起了銅鑼，吹著嗩吶、長號。一時間，女人披著長發，而男人們袒胸露背，身披土花被面，頭插金雞尾，腿扎稻草，大家圍著篝火手拉手肩挨肩背靠背地跳啊唱啊。大膽的青年人還從火堆上跳過去，跳過來。

從此以后，為了紀念這個日子，土家人世代沿襲年尾提前一、二天過年的習俗和飲食習慣。每當過趕年，家家戶戶吃合菜，打糍粑，蒸面面肉，飲醪糟酒，燃起篝火，載歌載舞；或者一家老小圍坐在火塘旁唱歌直至天明，亦傳說不能麻痹睡覺，仍須隨時準備迎戰，以防敵人卷土重來，后人稱之為“守夜”。