穆桂英中國古典文學塑造的楊門女將英雄形象，是楊宗保的妻子，歷史上無證據證明穆桂英戰場上的功勞，民間認為歷史上的確有穆桂英這個人，而且是一個頂天立地、勇冠三軍的女英雄，并流傳了許多關于她的故事。

穆桂英與佘太君有許多共同點，佘太君是因為打敗了楊業，楊宗保也是穆桂英的手下敗將；她們倆人的武功也都比自己丈夫的高。穆桂英比佘賽花高出一籌的是戰術。許多她的故事都關系到她的戰略。佘賽花的戰爭故事卻是寥寥無幾。

穆桂英原為穆柯寨穆羽之女，武藝超群、機智勇敢，傳說有神女傳授神箭飛刀之術。因陣前與楊宗保交戰，生擒宗保把他縛綁，不受禮制等框架限制自作主張選楊宗保為夫，用刀架在脖子上硬意逼婚，歸于楊家將之列。她剛過門，就敢挑大梁，掛帥破天門陣，丈夫不服令，鐵面無私挨打軍棍，可晚上回帳，仍是柔情脈脈，盡到做妻子的義務，柔中有剛，剛中見柔，大破天門陣痛殲遼國的蕭太后親率的侵宋遼軍主力，此后遼軍再也不敢南侵，遼宋邊境再無大戰事，成為楊門女將中的杰出人物。

廣西儂智高叛亂，穆桂英及夫楊宗保掛帥出征，平定南方的叛亂，穆桂英戰功卓著，被宋朝廷封為渾天侯。在天波府里男人少，寡婦一大群，非常注意調節、平衡上下左右的人際關系；對于朝廷，凡皇帝和大臣背離軌道就不買帳，她沒有當年老令公和楊六郎那種逆來順受，負辱忍恥的行為了，最后楊家歸隱山林，她又是積極的支持者；雖然立志歸隱，不理朝中的政治斗爭，后來西夏來犯邊境不平，立刻放棄個人恩怨，率兵出征。

佘太君（佘賽花）百歲掛帥，率十二寡婦西征，穆桂英親掛先鋒印，連破強敵，為全面勝利打下了基礎。在虎狼峽（今古浪峽）遭到西夏的阻擊。為了探測敵情，穆桂英帶了兩名女將，沿一條小道爬過一座山頭，穆桂英向峽口瞭望，只見峽口處密密麻麻到處都是西夏的兵馬。穆桂英正看得出神，突然一陣密集的冷箭射來，穆桂英等三名女將當場中箭身亡。留守在崖下的其他幾名女將見穆桂英中了埋伏，便趕緊一起上來救援，但是懸崖實在太陡峭，只有九名楊門功夫最好的女將爬了上去。由于寡不敵眾，女將們最后全部犧牲在崖頂。

穆桂英死后她和其他幾位女將的首級被西夏人割去號令，無頭尸體則拋到滴淚崖下。后來楊家從另一路進攻的女將楊滿堂率領援兵趕來將穆桂英等人的無頭尸體收殮安葬，這就是楊家將墳。佘太君聞訊趕來祭奠，追悼亡靈，悲慟而哭，聲震山岳，感動了鷹嘴山崖，山神流淚不止，淚滴化作山崖石子沿崖滾下。后來，此崖就被人們叫做“滴淚崖”。現在當地還有滴淚崖、楊家將墳等等古跡。

有關她的出生身世還流傳著這樣的說法：一位穆桂英之前的女英雄劉金錠在傳統評書中除了能征善戰還能呼風喚雨。她扶保宋朝掃平南唐，但是在打敗妖道余洪后被余洪的師傅擺下陰魂陣困住，用三塊金磚活活打死。當時劉金錠已經懷孕。尸體入殮后在棺中百日不腐，最后產下一子。靈魂則轉生為穆桂英。這段情節在解放前出的話本中都有提到。但是有涉及“棺中產子”、“靈魂轉生”等于迷信思想，解放后的大多數版本就完全沒有了，只有在東北二人轉中還有保留。但是也不是經常演出。所以《楊門女將戰死滴淚崖》的傳說保留了相當的原貌。

楊家將都是豪杰，都為國家付出一切代價，楊門女將可以說是中國歷史上得到最多敬意的女性，穆桂英出手不凡，她具備很多婦女沒有的文化心理素質和出類拔萃的英武行為，也蘊含男子漢須眉者所缺乏的將才、帥才，成為許多男人女人傾慕對象。