武則天是中華帝國唯一的女皇帝。杰出的女人，有絕頂的才能和超人的智慧，心狠手辣。在她再位間任用酷吏以強硬的手段統治她的王朝。取李唐江山而代之，她的王朝號(周)。

武則天，本名武照，稱帝后改為武曌。祖籍初唐并州文水（今山西文水縣），四川省廣元市人（在廣元皇澤寺有1955年出土的后蜀主孟昶“廣政碑”（公元959年），它是考證武則天出生于廣元的重要依據。）。她誕生于唐高祖武德七年（624年）正月，卒于中宗神龍元年（705年）十一月。生母是武士的續妻，隴右大士族、隋朝宰相、遂寧公楊達之女。

武則天，出生在[唐初]新貴顯宦之家，顯赫的權勢，豪奢的生活，滋養了她無限量的權力欲。然而，初唐極重士族的門閥之風盛行，而武氏庶族的門第，低微的出身，又使她飽受流俗的輕視，而不甘埋沒。這一特殊的境遇與遭際，強烈地刺激著青年時代的武則天，陶冶了她狂妄地去追逐和攫取最高權力，以達唯我是從的欲望，和以冷酷而不擇手段地去報復一切的心理。這一點在她以后從政乃至于“南面稱孤”的一系列政治斗爭中，表現的尤為突出，成為她一生功過參差的修養。品德、性格和心理根源。

則天自幼聰慧敏俐，極善表達，膽識超人。父親深感她是可造人才，遂教她讀書識字，使她通曉世理。史載，則天十三、四歲時，已是博覽群書，博聞強記，詩詞歌賦也都奠定了一定基礎，而且長于書法，字態卓犖不群。

貞觀十一年（637年），14歲的則天以長相俊美，入選宮中，受封“才人”。入宮之后，則天行事干練，善解人意，再加上姿色嬌艷，頗得太宗歡心，遂賜號“媚娘”。時日既久，太宗又發現則天學識尚好，且懂禮儀，便把她從侍穿衣著的行列，調人御書房侍候文墨。這一變故使武則天開始接觸皇家公文，了解了一些宮廷大事，并能讀到許多不易得見的書籍典章，眼界頓闊，日漸通曉官場政治和權術。

貞觀二十三年（649年），太宗死去，則天與所有嬪妃，發送長安感業寺削發為尼。太宗九子李治唐高宗即位后，因早先與則天暗通款曲，對她極有興趣，遂經常往來于感業寺，并于兩三年后重召則天入官，晉封為“昭儀”，進號宸妃，與王皇后、蕭淑妃爭寵，互相讒毀。永徽六年（655年），極受高宗寵幸的武則天，在內宮的斗爭中穩操勝券，并日促高宗立己為后。然而，在封建社會中，皇后的廢立乃國之大事，須與重臣們商定。當高宗把廢皇后王氏，立則天為皇后的打算向諸遂良、長孫無忌等元老重臣說明后，立即遭到強烈的反對。他們認為武氏出身卑微，不宜為后。但是，高宗的主張也得到武則天的同謀許敬忠以及李義府、徐世等一些朝中要員的支持。在他們的幫助下，高宗終于在這年的十月斷然頒詔，廢皇后王氏，正式冊立則天為皇后。自此，皇家內宮大權，全部落人武氏之手。

則天登上皇后寶座后，機智精明，“通文史，多權謀”的長處，得到長足的發揮和發展，使高宗對她寵愛之余，另眼相看。她亦利用皇后的身份，皇上對己的寵愛，積極參與朝政，“百司奏事，時時令后決之”。從永徽六年（655年）到顯慶四年（659年）的五年時間里，她設法清除政敵，貶尚書右仆射諸遂良，使其郁悶而死；黜同中書門下長孫無忌，逼其自縊；罷免朝中諸遂良、長孫元忌的支持者，鞏固和擴大了自己的影響和權力，掃除了她參政道路上的障礙。

顯慶五年（66O年），高宗李治因患鳳眩，目不能視，遂下詔委托武后協理政事。自此，則天從參政步人執政，“黜陟生殺，決于其口，天子拱手而已”，人雖在幕后，卻遙控了朝廷實權。后來，高宗后悔，圖謀收回大權，并密令中書侍郎上官儀草詔廢后。豈知機事不密，“謀泄不果”，武后手辣心狠，先下手為強，立將上官儀處死。高宗之舉，功虧一簣，反使武后更為警覺。

由于則天武后處理政務有章有法，不似高宗久諉不決，甚為群臣敬服。高宗雖厭其獨行獨斷，許多國家大事又不能不倚重她。這樣，就使武后逐漸從幕后走向前臺，竟與高宗同臨紫殿，一起接受群臣朝拜。上元元年（674年），高宗號天皇，皇后號天后，天下人謂之“二圣”。自此，高宗形同虛設，[唐代]權柄，盡在武后則天掌握之中。

從上元元年（674年），則天以“天后”之尊開始執政，至天授元年（690年）正式稱帝的16年中，武氏為當皇帝做了大量的長時間的準備，采取了多種有力有效的措施。首先，在王位的繼承上，高宗想禪位于長子李弘。武后則不念母子之情，將李弘毒死，立次子李賢為太子。李賢被高宗委以臨國之任，處理政務頗為精干，武后則廢李賢為庶人，立三子李顯為太子。弘道天年（683年），高宗卒，中宗李顯剛剛繼位，武后則以皇太后名義臨朝稱制。一年后便廢掉中宗，改封廬陵王，立四子李旦為帝，是睿宗。李顯、李旦都是昏庸無能之輩，在皇帝位上也是傀儡，處處受制于武后。

其次，是修改《貞觀氏族志》為《姓氏錄》，從傳統上和輿論上打擊和削弱一貫反對自己的士族官僚集團，扶植和依靠新興的庶族地主階級。這樣使士族官僚不再有人仕做官的優越條件，也不能因出身高貴而為所欲為。而對庶族出身的官員，也不再因門第貧賤而受恥受辱于人。修成的《姓氏錄》再也看不到士族貴族的特權，原來連《氏族志》都不能列入的武氏，在《姓氏錄》中，卻定為姓氏的第一等。

再次，是變更官名，改東都洛陽為神都，為自己登位稱帝，建立新秩序，邁出重要的一步。向舉國表示自己大位一統至高無上的權力。武后的這些新政措施，很快遭到皇族李氏和許多士族官僚的反對。柳州刺史，[唐初]元勛徐世之后徐敬業，召十數萬兵馬率先于揚州發難，名著一時的《討武曌檄》，遍撒域中。宗室瑯玡王李沖在博州，越王李貞在豫州也相繼反武，舉兵討伐。則天武后對此毫不手軟，堅決鎮壓，在她的直接指揮下，這些叛亂很快平息，徐敬業、李沖、李貞等主要發難者，或死于戰場，或被捕殺，無一幸免。

恐怖的斬殺，廣泛的株連，充分地暴露出武后的冷酷果斷。

公元69O年，武則天認為親臨帝位的條件成熟，先借佛僧法明之口，廣造輿論：“武后為彌勒佛轉生，當代唐為天子。”接著又一手導演了，以唐睿宗為首的六萬臣民上表勸進，請改國號的壯舉。至此，水到渠成，則天武后在“上尊天示”、“順從眾議”的“萬歲”聲中，登臨大寶，實現了夢寐以求的夙愿，改唐為“周”，自己當了皇帝，此時她已經是67歲的高齡。

如果說，武則天在稱帝前三十余年參政執政的政治生涯中，已顯示出驚人的政治謀略和手段。那么，在稱帝之后的十余年中，則更充分地顯示了她在用人、處事、治國等各個方面杰出的政治才能和政治家的氣魄。

則天稱帝后，更重視人才的選拔和使用。她認為“九域之廣，豈一人之強化，必佇才能，共成羽翼”。凡能“安邦國”、“定邊疆”的人才，她不計門第，不拘資格，一律量才使用。為了廣攬人才，她發展和完善了隋以來的科舉制度，放手招賢，允許自舉為官、試官，并設立員外官。此外，她還首創了殿試和武舉制度，為更多更廣地發現人才，搜羅人才創造了有利的條件。比如，中唐名將郭子儀，就是“自武舉異等出”。

對于農業生產，則天也非常重視。她說：“建國之本，必在務農”，“務農則田墾，田墾則粟多，粟多則人富”。她規定，能使“田疇墾辟，家有余糧”的地方官升任；“為政苛濫，戶口流移”的“輕者貶官，甚至非時解替”。這樣，在她執政的年代里，農業和手工業都得到較大的發展。人口不斷增加。據當時統計，永徽時全國戶數為38O萬戶，到則天臨終的神龍元年，漸增為6i5萬戶，幾乎增長一倍。僅此一點即可看出這一時期的農業經濟發展情況。

高宗在位時，武則天曾上疏建言12事，其中有勸農桑、薄賦斂、息干戈、禁淫巧、省力役等進步的主張，高宗皆略施行之。在武則天執政的半個世紀中，由于隋末農民起義的作用及唐太宗貞觀之治奠定的基礎，也由于武則天沉重打擊了舊士族和大貴族、大官僚集團，執行了一些具有進步性的政策，所以社會經濟呈現出發展的趨勢。武周政權建立后，她感到整個西域過于闊遠，不易管轄，遂于長安二年（702）把天山以北地區從安西都護府劃出來，另置北庭都護府，治庭州（今新疆吉木薩爾北破城子）。安西四鎮（即碎葉、龜茲、于闐、疏勒）自垂拱二年（686）起為吐蕃所占。武則天不甘心失土，乃于長壽元年（692）遣王孝杰等大破吐蕃，恢復了四鎮。武則天還非常重視著述，召學士先后撰成《玄覽》、《古今內范》、《青宮紀要》、《少陽政范》、《維城典訓》、《紫樞要錄》、《鳳樓新誡》、《孝子傳》、《列女傳》、《內范要略》、《樂書要錄》、《百寮新誡》、《兆人本業》、《臣軌》等書。她另有《垂拱集》、《金輪集》等著述。

在抗擊外來人侵，保護邊境安寧，改善相鄰各國的關系方面，則天施政時期也做了很多努力。對吐蕃貴族的入侵和騷擾，則天給予堅決的抵御和反擊。長壽二年（692年）她派大將王孝杰擊敗吐蕃，收復安西四鎮，復置安西都護府于龜茲。之后，又在庭州設置北庭都護府，鞏固西北邊防，打通了一度中斷的通向中亞地區的“絲綢之路”。在她施政的年代里，堅持邊軍屯田的政策。天授年間，婁師德檢校豐州都督“屯田積谷數百萬，兵以饒給”。大足元年（701年），郭元振任涼州都督，堅持屯田五年，“軍糧可支數十年”。武氏的這種大范圍的長期屯田。對邊區開發、減輕人民轉輸之勞，以及鞏固邊防都有著積極的作用。

當然，在武則天掌權近半個世紀的較長時期內，也有很多過失。執政后多疑臣民不忠于己，遂任用索元禮、周興及來俊臣等酷吏，廣事羅織，嚴酷逼供，獎勵告密，雖然消滅了一些政敵，但也濫殺無辜。使不少污吏橫行一時。他們刑訊逼供，濫殺無辜，誣陷于人，使不少文臣武將蒙受不白之冤。到武周政權正式建立以后，斗爭趨向緩和，此風才有所收斂。雖然對武周政權的鞏固起過一些作用，但是，搞的統治集團內部矛盾激化，人人自危，必然影響國家的治理和生產的發展。她放手選官，使官僚集團急劇增大，官僚機構膨脹，必然要加重人民的負擔。

她崇佛教、建寺院、筑明堂、造天樞、鑄九鼎，浪費了大量的人力物力。她晚年好大喜功，生活奢靡，耗費大量財資和勞力。寵愛男妾張昌宗、張易之兄弟，二人狐假虎威，作威作福。武則天重用武氏宗室武承嗣、武三思、武攸緒及武攸寧等人，并大封武氏宗人為王。大臣吉頊等人深以嗣君之選為慮，武則天也感到作為女子，死后只能入李家宗廟享子孫祭祀，所以接受臣下建議，于圣歷元年（698）迎還廬陵王李顯，復立為太子。武氏晚年神龍元年（705）正月，張柬之、桓彥范、崔玄、敬暉等人聯合右羽林大將軍李多祚發動政變，誅殺二張，逼則天退位，迎中宗復位。中宗上尊號為則天大圣帝，后人因稱她為“武則天”。同年十一月去世。