愛新覺羅·皇太極（Huang·Taiji，公元1592年11月28日申時－公元1643年9月21日亥時），愛新覺羅氏，清太宗文皇帝，清太祖愛新覺羅·努爾哈赤第八子，滿族。努爾哈赤去世后，皇太極受推舉襲承汗位，稱天聰汗，前后在位17年。在位期間，發(fā)展生產(chǎn)，增強兵力，不斷對明作戰(zhàn)，公元1636年（明崇禎九年，清崇德元年），皇太極改女真族名為滿族，在沈陽稱帝，建國號大清。為下階段大清迅速擴展入主中原，打下了堅實的基礎。廟號太宗，謚號應天興國弘德彰武、寬溫仁圣睿孝敬敏、昭定隆道顯功文皇帝。

皇太極繼位之初，后金面臨的形勢十分嚴峻。外部處境孤立，受到明朝、蒙古、朝鮮的包圍。內(nèi)部由于貴族分權(quán)勢力的矛盾，沖突日益嚴重。皇太極逐步建立國家統(tǒng)治機構(gòu)，以取代八旗制度所行使的國家權(quán)力，并通過這套政權(quán)機構(gòu)，把權(quán)力牢牢地集中到自己的手中。

皇太極還頒布條例使大量漢族奴隸取得了“民戶”地位。經(jīng)過努力，農(nóng)業(yè)有了較大發(fā)展，糧食基本上能夠自給，社會矛盾得到緩和。

天命、天聰年間沒有監(jiān)察機關，崇德年間皇太極成立了都察院，給他們稽察一切官員的大權(quán)。有清一代，滿蒙的結(jié)合，早比滿漢更緊密。為了處理蒙古事務曾設蒙古衙門，崇德三年六月又改為理藩院。合原有的六部、都察院，構(gòu)成了有名的八衙門。皇太極任命滿洲、蒙古、漢人擔任承政，每部三人，以下皆參政。崇德三年七月更定八衙門官制，每衙門只設滿洲承政一人，以下酌設左右參政、理事、副理事、主事等官，由二等變成五等。這就強化了以他為首的國家統(tǒng)治權(quán)力。

皇太極在原來的基礎上鞏固和擴大了在東北的統(tǒng)治，為入關統(tǒng)治全中國做了充分的準備。他稱帝后立刻把保護土地牲畜作為法典規(guī)定下來，地里莊稼不準偷損，母豬不許殺，這是為了繁殖。也不準殺馬、牛等作犧牲或出賣。以后幾乎每年都把督促耕種作為重要活動，提出“農(nóng)時不可失”，“廢農(nóng)事者罪之”。他知道五谷乃萬民之命所關，因此一再強調(diào)搞好農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，入關前清朝的糧食不太缺乏，與這種努力分不開。手工業(yè)生產(chǎn)也大有進步。盛京（今沈陽）宮殿大部分為皇太極時所建，其規(guī)模和工藝技術(shù)都標志后金手工業(yè)的水平很高。盛京城西實勝寺，鑄大鐘千斤，是冶鑄業(yè)的發(fā)展象征。商業(yè)貿(mào)易在境內(nèi)有之，與明及朝鮮也均有之。皇太極曾命令大學士希福帶領八家商人及公以下牛錄章京以上家人的龐大代表團赴張家口貿(mào)易。后來又命人到歸化城（今呼和浩特市）買馬。個人遠走貿(mào)易的也不乏其例。

崇德年間，雖然不再發(fā)生大批漢人被殺，或漢人投毒、攔路劫殺等反抗事件了，但皇太極卻仍然注意緩和清朝的社會矛盾。他命令臣下做好“養(yǎng)人”的事情，尤其是對新掠取或來降的滿洲、蒙古、漢人做好安置。皇太極晚年，他的子侄們在他面前發(fā)牢騷說太祖時誅戮漢人，而今漢人有為王者矣，有為昂邦章京者矣，而滿洲宗室卻有為官者，有為民者，“時勢顛倒，一至于此！”但皇太極并未因此動搖其國策。

皇太極在國內(nèi)大力實行改革時，并沒有放棄父汗努爾哈赤對外擴張的政策。他命令軍隊建造具殺傷威力的武器紅衣大炮，并且將單一的騎兵兵種，改建成一支騎兵、炮兵與步兵多兵種的軍隊。皇太極十分重視漢族地主知識分子和明朝降官降將的作用，對他們采取招降收買政策。不僅通過考試儒生，網(wǎng)羅了兩百余名漢族文人，而且此后又多次舉行考試，分別優(yōu)劣，量才錄用。對大批降將賜以莊田、奴仆、馬匹，并委以官職。對明大將孔有德、耿仲明、尚可喜、沉志祥等紛紛自愿來投的行為封王封侯，寵榮備至。隨著蒙古的臣服，明朝將領的降順，皇太極逐步建立蒙古八旗和漢軍八旗，大大增強了軍事力量。

對于朝鮮，皇太極經(jīng)過兩次出征，朝鮮國王李倧被迫投降，稱臣納貢，允諾與明朝斷絕往來，并將王子送到沈陽為人質(zhì)。

對蒙古，皇太極采取“懾之以兵，懷之以德”的政策。首先爭取與察哈爾林丹汗不和的科爾沁、喀喇沁等部的歸附。為了籠絡蒙古封建上層分子，皇太極用聯(lián)姻、賞賜、封王封爵、定外藩功臣襲職例、崇奉喇嘛教、與西藏僧俗頭領建立聯(lián)系等手段，取得了蒙古諸部的支持和效忠。1634年（天聰八年），林丹汗在青海去世。次年，后金軍繼續(xù)進攻察哈爾余部，林丹汗之子額哲奉母獻傳國璽歸降。鄂爾多斯部也為后金所并。至此，漠南蒙古全部統(tǒng)一于后金。

對明朝，皇太極全力以赴發(fā)動戰(zhàn)爭。1635年（崇德元年），他命阿濟格統(tǒng)兵南侵，掠奪人畜十八萬。1638年（崇德三年），又命多爾袞、岳托率軍南侵，攻破城池五十多處，虜獲人口四十六萬，金銀百余萬兩。為了從正面打開山海關，自崇德五年三月起，發(fā)動了錦州戰(zhàn)役。明廷派薊遼總督洪承疇率十三萬大軍往援錦州祖大壽。皇太極親自坐鎮(zhèn)指揮。

1642年（崇德七年）二月十八日松山城陷，明將洪承疇被俘，祖大壽在錦州投降。至此，明朝在關外僅剩寧遠一孤城。