1678年，一封來自中華帝國的書信在歐洲引起了轟動。這封信是當時正為康熙皇帝效力的比利時傳教士南懷仁寫給歐洲耶穌會士們的，他在信中說，中國皇帝強烈希望了解世界，并且尤其喜歡學習西方的科學知識，因此他呼吁歐洲各國能派遣更多的傳教士來華。令人鼓舞的是，沒過幾年，在歐洲正如日中天的“太陽王”路易十四便派出了好幾位博學的耶穌會士前往中國，從而在兩位帝王之間發(fā)生了一次特殊的接觸。

近代歐洲開始與中國發(fā)生直接聯(lián)系，要從16世紀傳教士的活動說起。當時，耶穌會士把自己的親身感受寫成報告帶回歐洲。當歐洲的知識界接觸到這些報告和著作后，很快就對中國文化產(chǎn)生了強烈的興趣，進而導致了后來長達百年的“中國熱”。而在這一過程中，中國皇帝康熙無疑發(fā)揮了重大作用。

1654年即位的康熙是清王朝歷史上非常開明的一位皇帝。他在與湯若望、南懷仁等歐洲傳教士的接觸中，對西方的天文、數(shù)學、物理等都產(chǎn)生了濃厚的興趣。特別是在親眼目睹了湯若望在歷法較量中擊敗中國保守派官員后，康熙就開始努力學習西方科學。由于研究歷法就必須要從數(shù)學始，康熙便任命傳教士南懷仁為自己的第一位數(shù)學老師，主要教授皇帝歐幾里得幾何學。正是受這一情形的鼓舞，1683年，南懷仁以耶穌會中國教區(qū)區(qū)長的身份上書羅馬教廷，請求速遣傳教士來華，并極力宣傳中國皇帝的開明與慷慨。

盡管歐洲曾有許多傳教士渴望前往中國，但由于種種原因，很少有政府對該項事業(yè)進行資助，而能做到這一點的，唯有當時的歐洲第一強國——法國。1643年即位的路易十四，在許多方面與康熙都有相似之處。兩人都是幼年登基，都迅速帶領(lǐng)自己的國家從動蕩走向了強盛，并且都偏好文化藝術(shù)。就在歐洲“中國熱”剛興起時，法國的宮廷貴族們已熱衷于收藏中國瓷器，而路易十四本人更是習慣使用按中國式樣制造的家具。1670年，當路易十四為他的情婦蒙特斯潘夫人建造特里亞農(nóng)宮時，就模仿了中國建筑風格。在1667年凡爾賽宮舉行的一次舞會上，路易十四甚至將自己打扮得像一個中國人。

南懷仁的那封信在歐洲開始流傳后，路易十四決定派遣傳教士前往中國訪問。聽說康熙十分喜愛西方科學，路易十四給中國皇帝準備了豐厚的禮物，包括當時歐洲最先進的天文儀器，如帶測高望遠鏡的四分象限儀、水平儀、天文鐘，還有一些數(shù)學儀器，裝滿了大大小小30個箱子。1685年3月3日，路易十四的6名使節(jié)以洪若翰為首從法國出發(fā)，經(jīng)過漫長的行程，最終于1687年7月23日抵達浙江寧波。由于其中一位傳教士在途經(jīng)泰國時為國王所挽留，因此最后到達中國的實為5人，即洪若翰、李明、白晉、張誠和劉應。1688年2月7日，這5人終于抵達目的地北京，準備覲見康熙皇帝。

對于法國使節(jié)的到來，康熙皇帝喜出望外。當他們呈上所攜帶的科學儀器后，皇帝不但慷慨地準許他們在中國自由傳教，還挑選使節(jié)中的張誠和白晉留在宮廷中擔任自己的科學顧問。幾個月后，已學會滿語的白晉、張誠便開始向康熙講解天文儀器如何使用，同時還講解一些天文現(xiàn)象。1691年，應康熙的要求，白晉和張誠還曾講授人體解剖學。1693年，當康熙身染瘧疾而御醫(yī)們束手無策時，正是法國傳教士洪若翰和劉應獻上金雞納霜，才治好了皇帝的病。1708年，在曾參與中俄邊境談判的張誠等人建議下，康熙開始采用經(jīng)緯度法重新繪制全國地圖。10年后，經(jīng)過法國傳教士與中國官員的共同努力，終于繪制完成了當時亞洲水平最高的《皇輿全圖》。在中國期間，白晉和張誠與康熙相處融洽，這也使得康熙對歐洲平添了幾分好感。同時，康熙的勤奮好學也使白晉等人極為欽佩。在給路易十四的奏折中，白晉將康熙說成是在法國之外“連做夢也未曾見過的偉大人物”，是自古以來“統(tǒng)治天下的帝王中最呈明的君主”。

有趣的是，1693年，康熙又任命白晉為自己的特使，要求他動身回法國招募更多的傳教士來華。康熙還讓白晉帶了300多卷中文書，作為贈送給路易十四的禮物。當時在法國總共只有23冊漢文書籍，因此這些精裝漢文書籍令路易十四十分高興。1697年，白晉返回法國后，將康熙皇帝的禮品和自己所撰寫的《康熙帝傳》一并獻給路易十四。在自己的著作中，白晉對他與康熙大帝的密切接觸進行了回顧，他說，“皇上親自向我們垂詢有關(guān)西洋科學、西歐各國的風俗和傳聞以及其他各種問題。我們最愿意對皇上談起關(guān)于路易大王宏偉業(yè)績的話題;同樣，可以說康熙皇帝最喜歡聽的也是這個話題”。總之，白晉將康熙皇帝描繪為另一位“太陽王”，也是希望以此博得路易十四對康熙的好感，從而獲取其對傳教事業(yè)財政和人力的支持。果然，路易十四慷慨地答應了這一請求，同時授權(quán)白晉花1萬法郎為康熙皇帝準備禮物。1699年，白晉率領(lǐng)15名耶穌會士再度返回中國。值得一提的是，后來路易十四還曾給康熙寫了一封親筆信，遺憾的是這封信并沒有發(fā)出，而是被永遠地保存在了宮廷檔案中。300多年前，身居凡爾賽宮的“太陽王”路易十四與紫禁城中的康熙皇帝，二人雖然從未謀面，但他們對異域文明的強烈興趣卻開啟了中法兩國交流的大門。