1241年窩闊臺(tái)逝世，忽必烈開始出現(xiàn)在歷史舞臺(tái)上。忽必烈的父親未能成為成吉思汗的繼承者，而忽必烈本人開始似乎也將步其后塵，在蒙古歷史上扮演一個(gè)無足輕重的角色。幾乎沒有人能預(yù)見到他最終將成為蒙古帝國的最高統(tǒng)治者。不過忽必烈聰明能干的母親唆魯禾帖尼別吉就是有此遠(yuǎn)見的人物之一。她對她的四個(gè)兒子都有很高的期望，并獻(xiàn)身于兒子們的前程。而她的四個(gè)兒子最終都成了蒙古帝國的君王。她的長子蒙哥從1251年起成為大汗，直到1259年戰(zhàn)死疆場;忽必烈接替了其兄的汗位，從1260年開始統(tǒng)治蒙古帝國，一直到1294年;旭烈兀摧毀了從公元750年起就一直統(tǒng)治中東和波斯大部分地區(qū)的阿巴斯王朝，并在波斯建立了自己的王朝;而她最小的兒子阿里不哥后來則統(tǒng)治了蒙古本土。

唆魯禾帖尼別吉是克烈部首領(lǐng)汪罕的侄女。成吉思汗征服克烈部后，把唆魯禾帖尼賜給了自己的兒子拖雷為妻。我們對他們夫妻之間的關(guān)系如何知之甚少，但可以推測他們很少生活在一起。因?yàn)橥侠卓偸且S他的父親出征作戰(zhàn)。拉施都丁說，“在皇子中沒有人征服的國家和他征服的一樣多。”這肯定是對那個(gè)時(shí)代一個(gè)蒙古人最高的贊賞了。拖雷是因13世紀(jì)初對金作戰(zhàn)而出名的，而從1219年到13世紀(jì)20年代初，他一直指揮著一支王牌軍，參與他父親領(lǐng)導(dǎo)的對中亞城市的進(jìn)攻。在1227年成吉思汗死后，拖雷受命于他的哥哥窩闊臺(tái)，參加軍事征討，主要負(fù)責(zé)征服金朝的戰(zhàn)爭。1231年或者1232年，在徹底摧毀金朝的兩年前，拖雷死了。

當(dāng)窩闊臺(tái)試圖安排唆魯禾帖尼別吉再婚時(shí)，她禮貌地拒絕了。窩闊臺(tái)建議唆魯禾帖尼別吉改嫁給他的兒子貴由，這將是一樁侄子和嬸母結(jié)合的婚姻。而這種聯(lián)姻將把東亞的兩個(gè)王族聯(lián)合起來，保證汗位的順利繼承，避免窩闊臺(tái)的子孫和拖雷的子孫爆發(fā)沖突甚至戰(zhàn)爭。不過，唆魯禾帖尼別吉禮貌而又堅(jiān)決地拒絕了窩闊臺(tái)的建議，并解釋說，她想用心撫養(yǎng)四個(gè)兒子，不想改嫁給大汗的兒子。

她的政治天賦也許可以用她對各種宗教兼容并包加以證明。盡管她自己是一位景教徒，但她并不歧視蒙古境內(nèi)的其他宗教。她甚至資助佛教和道教，以獲得中原屬民的擁戴。同時(shí)她也沒有忽略伊斯蘭教。她向窮苦的穆斯林提供救濟(jì)，獎(jiǎng)勵(lì)謝赫(宗教領(lǐng)袖)，捐資建造清真寺和神學(xué)院，包括在中亞城市不花剌建立的馬德拉薩(宗教學(xué)院)。但是她從未否認(rèn)過她的景教信仰，即使馬可·波羅在她去世二十年后訪問中國，也知道她是一位基督徒。她認(rèn)為在自己的領(lǐng)地上扶持各種宗教的發(fā)展是非常有益的，她應(yīng)該為此作出努力，而當(dāng)時(shí)整個(gè)歐亞大陸的歷史學(xué)家的著作都證明，她在這方面確實(shí)是成功的。

忽必烈生于1215年9月23日，那一年成吉思汗攻克了金中都。有關(guān)忽必烈的童年、所受教育以及他早期生活的資料很有限。一直到1251年，忽必烈還只不過是皇室旁支的一員而已。除非發(fā)生一場大變故、災(zāi)難或者不幸的事件，否則他仍只會(huì)是那個(gè)貴族集團(tuán)的一分子，不會(huì)在帝國政治事務(wù)中扮演決定性的角色，所以他的早期生活經(jīng)歷當(dāng)然也就沒有必要詳細(xì)地記錄下來了。不過，有一點(diǎn)可以肯定，即他是在母親的撫育下成長起來的，因?yàn)樗母赣H大部分時(shí)間都在跟隨成吉思汗東征西討。唆魯禾帖尼別吉要求年輕的忽必烈必須精通馬術(shù)和射箭。和所有其他蒙古人一樣，忽必烈也積極參加狩獵，而且直到晚年都熱衷于這項(xiàng)活動(dòng)，這可以由現(xiàn)存的為數(shù)不多的忽必烈狩獵圖所證實(shí)。唆魯禾帖尼別吉還決定，忽必烈必須學(xué)習(xí)掌握文化知識(shí)，并聘用了一名叫脫羅出的畏兀兒人教他讀寫蒙文。奇怪的是，他從來沒有被教授漢文。

忽必烈接觸漢文化是由于他母親的堅(jiān)持。在她丈夫死后，窩闊臺(tái)很不情愿地答應(yīng)了唆魯禾帖尼別吉的請求，于1236年賜給她一塊封地，地點(diǎn)在真定(在中國北部，現(xiàn)河北省境內(nèi))。因此她成了漢族農(nóng)民而不是蒙古草原游牧民的領(lǐng)主。她認(rèn)為，剝削農(nóng)民和掠奪區(qū)域資源的政策即使不能說是災(zāi)難性的，至少也是目光短淺的。她確信，如果她采取促進(jìn)當(dāng)?shù)剞r(nóng)耕經(jīng)濟(jì)的方法，而不是強(qiáng)制實(shí)行蒙古式的牧業(yè)經(jīng)濟(jì)，得到的稅收將會(huì)更多。

忽必烈最終也采用了他母親的治理方法。在同一年，即1236年，窩闊臺(tái)也賜給忽必烈一塊有一萬戶人口的封地，地點(diǎn)在河北邢州。起初，他對他的封地采取了自由放任的政策，自己住在蒙古本土遙控治理這個(gè)地區(qū)。雖然他不會(huì)容忍官員們對漢人的盤剝，但由于他不在當(dāng)?shù)兀虼藷o法監(jiān)督他的官員和代理人的行為。他無從了解，也無法阻止他們加重當(dāng)?shù)剞r(nóng)民的負(fù)擔(dān)。稅收商人巧取豪奪，向農(nóng)民征收了繁重的稅負(fù)，地方官員要求農(nóng)民服大量的勞役。于是農(nóng)民們用實(shí)際行動(dòng)來表示抗議，他們干脆放棄了他們祖居的家園和土地，移居到蒙古控制之外的其他地區(qū)。當(dāng)忽必烈意識(shí)到問題的嚴(yán)重性時(shí)，為時(shí)已晚，最初的一萬戶中已有很大部分從他的領(lǐng)地逃走了。為了制止農(nóng)民的大批出逃，他撤換了原來管理這個(gè)地區(qū)的蒙古代理人和稅收商人，代之以被稱為按察使的一般官員，這些官員主要由漢人擔(dān)任(不過在文獻(xiàn)中他們的身份不是很明確)。他對正常稅收進(jìn)行了重估，嚴(yán)厲禁止橫征暴斂，并招募了不少漢人幫助管理經(jīng)濟(jì)。忽必烈的新政策目的在于重新獲得當(dāng)?shù)鼐用竦男湃危⑽油稣呋貋怼＿@項(xiàng)政策顯然取得了成功。到了13世紀(jì)40年代末，那些逃亡者便開始陸續(xù)回到他們的家鄉(xiāng)，該地區(qū)重歸于穩(wěn)定。