早在明朝初年，就有“倭患”存在。其中的背景很復(fù)雜。14世紀(jì)初，日本進(jìn)人南北朝對(duì)峙時(shí)期。大小諸侯們各自割據(jù)一方，為爭(zhēng)奪土地與人口，彼此攻伐，狼煙四起。許多領(lǐng)主和武士們，在混戰(zhàn)中失利。這些人在日本本土喪失了活動(dòng)空間，就自發(fā)組織起來(lái)，到中國(guó)沿海進(jìn)行武裝走私，兼營(yíng)燒殺搶掠的勾當(dāng)。元末明初中國(guó)改朝換代的混亂，更是給了他們肆無(wú)忌憚的可乘之機(jī)。以致于那些年，從遼東到海南，數(shù)千里的海岸線上，“島寇倭夷，在在出沒(méi)”。當(dāng)時(shí)的“海患”，除了倭寇以外，還有一直主要?jiǎng)萘Γ褪菑闹袊?guó)本土流落出去的群雄殘余部隊(duì)，有時(shí)是張士誠(chéng)、方國(guó)珍的那些舊部們，在被朱元璋擊潰后，撤退到沿海的一些島嶼上面，構(gòu)成了對(duì)明朝海防的嚴(yán)重威脅，一般俗稱之為“島寇”。在解決由這兩股勢(shì)力組成的“海患”的過(guò)程中，朱元璋采取了許多措施。一方面，他以重兵武力進(jìn)行鎮(zhèn)壓。同時(shí)，又派遣使者前往日本，照會(huì)日本國(guó)王，敦促他制止自己的臣民對(duì)中國(guó)的侵略。

不過(guò)，此時(shí)的日本國(guó)王，已經(jīng)不再具備號(hào)令全國(guó)的能力，諸侯們根本不服從他的命令。所以他回復(fù)給朱元璋的答辭，也就顯得相當(dāng)簡(jiǎn)漫和毫無(wú)誠(chéng)意，讓朱元璋感到十分不滿。元朝屢次進(jìn)攻日本，卻損失慘重，無(wú)功而返的教訓(xùn)，無(wú)疑時(shí)刻在提醒著朱元璋。朱元璋本人也早已厭倦了長(zhǎng)年的戰(zhàn)爭(zhēng)。所以，他對(duì)日本政府的拒絕合作采取了忍讓的態(tài)度。朱元璋決定釜底抽薪，他采取了兩條措施。其一，為斷絕中外海盜的耳目與內(nèi)應(yīng)，他下令禁止濱海居民私自出海。其二，他決定大量招納原張士誠(chéng)、方國(guó)珍部下的軍士，以及瀕海的船戶、島人、漁戶為兵，自淮、浙至閩、廣，朱元璋在這片廣闊的海岸線上，共招收到了十多萬(wàn)部隊(duì)。

明朝的海禁政策由此開(kāi)始。這些政策在當(dāng)時(shí)沒(méi)有引起什么負(fù)面效應(yīng)。海禁雖然切斷了許多漁民的生活來(lái)源，但由于大量漁民被收編入伍，事實(shí)上是由國(guó)家供養(yǎng)起來(lái)，所以大大地緩和了由海禁造成的矛盾沖突。此外，在朱元璋時(shí)期，從遼東至廣東沿海共設(shè)有五十多個(gè)衛(wèi)所，擁有士兵達(dá)二十多萬(wàn)，修筑時(shí)間不久的防御設(shè)施也還相當(dāng)完備。每衛(wèi)設(shè)有5個(gè)千戶所，備有戰(zhàn)船50艘，每船配置旗軍50名。由于擁有這樣強(qiáng)大的海防力量，洪武時(shí)期的“海患”才并未釀成大患。