段祺瑞是北洋軍閥史上名噪一時(shí)且頗具爭(zhēng)議的人物。他的崛起，盡管原因眾多，但不管從什么角度分析，都與大炮緊密相連，在很大程度上甚至可以說(shuō)他是一個(gè)因“炮”走紅的知名人物。

少時(shí)的段祺瑞對(duì)讀書(shū)不感興趣，而醉心于舞槍弄棒，常將“我不喜歡讀書(shū)，我要當(dāng)兵”掛在嘴邊。后來(lái)，這句話果然成真。1879 年，段祺瑞的祖父去世。14 歲的段祺瑞失去了生活中的靠山，由于他是長(zhǎng)子，下面還有一妹兩弟，生活甚為窘迫。1882 年，他決心去威海投奔在軍中做管帶的族叔段從德，但車馬川資全無(wú)所出，于是僅帶了一元銀洋，步行2000余里，跋涉到了威海。段從德安排他在營(yíng)中做司書(shū)，段祺瑞從此開(kāi)始了佩劍戎裝的生涯。后來(lái)，他常對(duì)子女講起這段艱難往事，不無(wú)得意地自稱“一元錢起家”。炮兵出身的段祺瑞何以成為北洋二號(hào)人物

北洋武備學(xué)堂炮科的優(yōu)等生

1885 年，李鴻章在天津紫竹林創(chuàng)辦了武備學(xué)堂，擬從淮軍士官兵弁中選拔生員。段祺瑞沒(méi)有放過(guò)這個(gè)機(jī)會(huì)，他一考而中，成為第一期預(yù)備生，進(jìn)入炮兵科。天津武備學(xué)堂以“中學(xué)為體，西學(xué)為用”為立學(xué)理念，不僅有西式的兵法、地利、軍器、炮法、算法、測(cè)繪等課程，也有傳統(tǒng)的經(jīng)史教育。段祺瑞全力以赴，學(xué)習(xí)極其刻苦，成為炮科一等一的好學(xué)生。

有一次，學(xué)堂購(gòu)自德國(guó)的一門管退炮的瞄準(zhǔn)器壞了，無(wú)人會(huì)修，最終是段祺瑞解決了這個(gè)難題，還畫(huà)出了圖紙，他因此受到了校方的重視。

李鴻章對(duì)自己親手創(chuàng)辦的北洋武備學(xué)堂十分重視，經(jīng)常去學(xué)堂視事。一天下午進(jìn)行炮科實(shí)彈演練，但是天公不作美，下起了雨，海面上風(fēng)力達(dá)到四級(jí)，海上活動(dòng)靶隨著濁浪時(shí)隱時(shí)現(xiàn)，演練難度增強(qiáng)了好幾倍。要在平時(shí)，遇上這樣的天氣，演練就取消了，然而李鴻章已經(jīng)在山頂上臨時(shí)搭起的觀操棚內(nèi)就座。學(xué)員們憚?dòng)谔鞖鈵毫樱止局蟾钠凇＝塘?xí)也感到?jīng)]有把握，于是一位管帶硬著頭皮見(jiàn)李鴻章，請(qǐng)求演練改期。

盡管風(fēng)雨交加，李鴻章卻興致勃勃，他一手拿起望遠(yuǎn)鏡，瞄準(zhǔn)靶場(chǎng)，對(duì)管帶說(shuō)：“一點(diǎn)小雨，何足掛齒？趕緊開(kāi)始吧！”演練只好按時(shí)開(kāi)始。

果然不出所料，演練成績(jī)十分糟糕。開(kāi)始射擊的幾門炮有的連靶邊都沒(méi)挨到。李鴻章的臉色仿佛天色一樣黯淡下來(lái)，官員們也忐忑不安。接下去的幾炮還是不成，李鴻章驀地扔掉望遠(yuǎn)鏡，站了起來(lái)，官員們臉色大變。眼看著李大人要怒氣沖沖地離開(kāi)觀操棚，忽然聽(tīng)到有人喊：“打中了！打中了！”隨后喝彩聲不斷。隨從趕緊把望遠(yuǎn)鏡遞給李鴻章，李鴻章順著炮聲望去，這名炮手果然不凡，三發(fā)三中。

演練結(jié)束后，李鴻章傳話要見(jiàn)這名炮手。不久，一個(gè)結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)的青年走了上來(lái)。“你叫什么名字呀？”“學(xué)生段祺瑞。”“哪里人呀？”“學(xué)生是合肥人。”聽(tīng)到段祺瑞是自己的老鄉(xiāng)，不僅是安徽人，而且還是合肥人，李鴻章更加注意了。后來(lái)又得知段祺瑞祖父段佩和族叔均為淮軍將領(lǐng)，祖父又曾隨李鴻章剿過(guò)捻軍，李鴻章對(duì)這個(gè)舊部子弟愈發(fā)有好感了。

1887 年，段祺瑞以最優(yōu)等的成績(jī)畢業(yè)。李鴻章在給朝廷的奏折中贊揚(yáng)段祺瑞：“各項(xiàng)操法，一律嫻熟，試以炮臺(tái)工程做法及測(cè)繪，無(wú)不洞悉要領(lǐng)……”

克虜伯的門生

1889 年，清政府?dāng)M選拔五個(gè)人去德國(guó)學(xué)習(xí)軍事。當(dāng)名單送至李鴻章手里時(shí)，李鴻章皺了皺眉，因?yàn)槊麊紊衔鍌€(gè)人有三個(gè)是山東籍的，安徽籍的才兩人。于是他想到了武備學(xué)堂畢業(yè)的段祺瑞，將大筆一揮，劃去了名單上的一人，把段祺瑞列在名單之首。

1889 年春天，段祺瑞來(lái)到德國(guó)柏林陸軍學(xué)院，學(xué)習(xí)軍事理論和各種操練課程。一年后，他們又奉命到魯爾區(qū)埃森克虜伯兵工廠，進(jìn)行火炮實(shí)習(xí)。克虜伯家族各種威力巨大的先進(jìn)火炮，讓他們真正感受到“師夷長(zhǎng)技”的魅力。

1890 年，清廷特使洪春代表皇帝前往德國(guó)埃森探望留學(xué)生。段祺瑞及其同學(xué)以嫻熟的技術(shù)操演了各種口徑的克虜伯大炮，獲得弗里茨·克虜伯的贊賞。段祺瑞和他的同學(xué)完成了學(xué)業(yè)之后，李鴻章又特批這位小同鄉(xiāng)一人留在德國(guó)克虜伯炮廠學(xué)習(xí)彈殼加工、炮管膛削、銑磨來(lái)福線、灌注優(yōu)質(zhì)鋼、檢驗(yàn)鋼材拉力、擠壓力試驗(yàn)、各類火炮的型制構(gòu)造、使用和保養(yǎng)等課程。李鴻章先后兩次寫(xiě)信給段祺瑞，勉勵(lì)他精學(xué)苦造，對(duì)段給予了很高的期許。

“中國(guó)近代第一炮兵司令”

甲午戰(zhàn)爭(zhēng)， 使李鴻章慘淡經(jīng)營(yíng)多年的北洋海軍遭到了覆滅， 淮軍和湘軍也一敗涂地，清軍的腐敗無(wú)能暴露無(wú)遺。一時(shí)朝野上下要求改革軍隊(duì)的呼聲一浪高過(guò)一浪。在內(nèi)憂外患和各方面的壓力下， 清政府迫于形勢(shì)， 決定改革軍事制度、建立新型陸軍。

1895 年，袁世凱奉旨練兵于天津小站，廣招賢良，選拔標(biāo)準(zhǔn)是“宿將及有根底之學(xué)生”，如段祺瑞與姜桂題、楊榮泰、龔元友、曹錕、張勛、段芝貴等，皆云集麾下。他們當(dāng)中許多人日后都成為民國(guó)的風(fēng)云人物，而當(dāng)時(shí)最出類拔萃的，還數(shù)北洋三杰，即王士珍、段祺瑞、馮國(guó)璋，段被稱作北洋之“虎”。

段祺瑞在小站任炮營(yíng)統(tǒng)帶，兼隨營(yíng)學(xué)堂總監(jiān)，麾下雖只有不足兩千名炮兵，不足一百門炮，卻是中國(guó)第一支裝備正規(guī)的炮兵部隊(duì)，他也因此被稱為“中國(guó)近代第一炮兵司令”。除了炮兵部隊(duì)的常務(wù)工作外，他還從事了建章建制的重要工作，如《編練章程》、《戰(zhàn)法操典》、《訓(xùn)練操法詳晰圖說(shuō)》等，大多出自他的手筆。

此外，段祺瑞治軍十分嚴(yán)格。一次他的一個(gè)老鄉(xiāng)有違軍令，輾轉(zhuǎn)托袁世凱向段祺瑞說(shuō)情，他厲聲駁回道：“此人是我同鄉(xiāng)，我若放縱了他，今后將何以服眾呢？”袁世凱由此對(duì)他更加愛(ài)重，似在王士珍和馮國(guó)璋之上。

1901 年11 月， 經(jīng)袁世凱保奏，段祺瑞升為補(bǔ)用知府， 并加三品銜， 同時(shí)兼充武衛(wèi)右軍各學(xué)堂總辦、炮兵統(tǒng)帶（ 團(tuán)長(zhǎng)）。此后，段祺瑞步步緊跟袁世凱， 幫他帶兵、練兵，鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義， 同革命黨斗爭(zhēng)，協(xié)助袁登上總統(tǒng)寶座。