歷史上太后這個稱謂始見于羋八子，太后專權也是自羋八子而始。對于這樣一位把持秦國朝政41年的女性，《史記》上對她的記載卻只有一百多字，極不正常。對于這樣一位風云人物，卻在歷史中被長期淡化，真正的原因是在幾千年的男權世界里，無一例外地難以接受她叱咤風云的事實。宣太后羋八子代表奴隸社會向封建社會轉換過程當中的封建階級的代表，是新興的階層，是向上的、努力進取的階級。她一直堅持法制，堅持商鞅變法。她反對分裂，有國家概念。她聽政40多年，把四分五裂的秦國變得統一，積貧積弱的秦國變得強大。如果她是價值觀有重大的問題，一天到晚跟人睡覺，可能嗎？這是不可能的。

宣太后羋八子和她的長子嬴稷上位，靠的是羋八子同母異父長弟魏冉之力。魏冉隨后平定了王室內部爭奪君位的動亂，誅殺惠文后及公子壯、公子雍，將悼武王后驅逐至魏國，肅清了與秦昭襄王不和的諸公子。為了不讓趙國得到好處，宣太后把兒子的權力架空，權力奪過來，自己管理國家。宣太后是楚國人，為了控制朝政，她把娘家的親戚一個個提拔，魏冉被任命為相國。

羋八子由是開創了中國封建王朝外戚干政之先河。在她臨朝稱制的近四十年里，秦國由宣太后的異父同母弟弟魏冉、同父異母弟弟羋戎以及她另外的兩個兒子公子悝、公子巿主政，魏冉被封為穰侯，羋戎被封為華陽君，嬴悝被封為高陵君，嬴巿被封為涇陽君，更番擔任將軍，都有封賜的領地，當時的各國把這四個人稱為“四貴”。

前271年，宣太后羋八子之子秦昭襄王已經即位三十五年了。秦國在南面奪取了楚國的鄢、郢重鎮，楚懷王已在秦國被囚禁而死。在東面攻破了齊國。此前齊湣王曾經自稱東帝，不久又取消了這個帝號。還曾多次圍攻韓、趙、魏三國，擴張了領土。武功赫赫的秦昭襄王，這時很討厭那些說客，從不聽信他們。

這一年，秦昭襄王派使臣王稽出訪魏國。王稽發現魏國有位叫張祿的賢能人士。——這位張祿就是范雎。范雎，字叔。他曾周游列國希圖那里的國君接受自己的主張而有所作為，但沒有成功，便回到魏國打算給魏王任職服務，可是家境貧寒又沒有辦法籌集活動資金，就先在魏國中大夫須賈門下做事，因被懷疑通齊賣魏，差點被魏國相國魏齊鞭笞致死。機緣巧合，范雎在朋友鄭安平的幫助下，潛隨秦國使者王稽入秦， 在咸陽等待秦昭襄王接見有一年多。

前270年，范雎見秦昭襄王之后，提出了遠交近攻的策略，抨擊穰侯魏冉越過韓國和魏國而進攻齊國的做法。他主張將韓、魏作為秦國兼并的主要目標，同時應該與齊國等保持良好關系。范遂被拜為客卿，之后，他又提醒昭襄王，秦國的王權太弱，需要加強王權。

《戰國策·秦策三》云：范睢曰：“臣居山東，聞齊之內有田單，不聞其王。聞秦之有太后、穰侯、涇陽、華陽，高陵，不聞其有王。夫擅國之謂王，能專利害之謂王，制殺生之威之謂王。今太后擅行不顧，穰侯出使不報，涇陽、華陽擊斷無諱，高陵進退不請。四貴備而國不危者，未之有也。為此四貴者下，下乃所謂無王已！然則權焉得不傾，而令焉得從王出乎？臣聞：‘善為國者，內固其威，而外重其權。穰侯使者操王之重，決裂諸侯，剖符于天下，征敵伐國，莫敢不聽。戰勝攻取，則利歸于陶，國弊，御于諸侯;戰敗，則怨結于百姓，而禍歸社稷。《詩》曰：‘木實繁者披其枝，披其枝者傷其心。大其都者危其國，尊其臣者卑其主。’淖齒管齊之權，縮閔王之筋縣之廟梁，宿昔而死;李兌用趙，減食主父，百日而餓死。今秦，太后、穰侯用事，高陵、涇陽佐之，卒無秦王，此亦淖齒、李兌之類已！臣今見王獨立于廟朝矣，且臣將恐后世之有秦國者，非王之子孫也！”

秦王懼，于是乃廢太后，逐穰侯，出高陵，走涇陽于關外。昭王謂范睢曰：“昔者齊公得管仲，時以為‘仲父’。今吾得子，亦以為‘叔父’。”

上述兩段戰國策的記載說，范睢對秦昭襄王講：“臣在山東時，只知道齊有相國田單，不曾聽說過有齊王;只聽說秦國有太后、穰侯、涇陽君、華陽君，高陵君，而不曉得有秦王。能手握國政、獨斷專謀、操生殺大權的，方稱得上國君。但如今宣太后專行無忌，穰侯遣使臣不上報，涇陽、華陽只按自己心意判決事務，高陵君出入不奏報。國家有這四個顯貴操縱朝政，不出危險，是不可能的。文武諸臣都屈從于這四人，心中哪里還有大王！如此下去，大權旁落，政令又怎能出自大王之手？臣聽說善于治國的君主，一方面在國內加強權威，一方面親自執掌外交政策。穰侯派出的使者操縱王權，任意和諸侯結盟或斷交，擅自對外用兵，征伐敵國，朝野上下，莫敢不從。于是，打了勝仗，戰果全歸穰侯他們所有，以致國家困弱，受制于諸侯;一旦失利，則令百姓怨聲載道，禍害由國家承受。《詩經》上說：‘果子多會壓損枝條，樹枝折了會傷及根本;擴大封君城邑會危及到國家安全，過分尊寵大臣會削弱君王權威。’淖齒控制齊政，到頭來將閔王吊在廟堂大梁上面，使閔王一夜之間橫遭慘死。李兌執掌趙國，圍困趙武靈王，只一百天功夫，便將他活活餓死。當今秦國，太后、穰侯呼風喚雨，高陵、涇陽推波助瀾，沒有臣民知道上有大王。這些都是淖齒、李兌一類的人。臣可幸今日尚能看見大王孤立于朝堂，真擔心將來秦國主持國政的君王，不再是大王的子孫！”

聽了這番話，秦昭襄王不寒而栗，便廢太后，逐穰侯，將高陵、涇陽趕出函谷關。他對范睢說：“當年齊桓公得到管仲，把他稱為‘仲父’，寡人今日得到先生，先生也是寡人的‘叔父’啊！”范睢獻策后，秦昭襄王遂于前266年廢太后，并將國內四大貴族趕出函谷關外，拜范雎為相。——秦昭襄王是前306年即位的，至前266年廢太后，秦昭襄王已經即位四十一年了，也就是說，宣太后羋八子執掌秦國四十一年。宣太后交出了政權后，于第二年帶著無上榮耀離開咸陽來到自己的封地，徹底退居到幕后。羋八子享年71歲死后，其子秦昭襄王為她舉行了隆重的葬禮，一代女梟雄就此灰飛煙滅！

在《史記.穰侯列傳》的末尾太史公司馬遷說：穰侯是秦昭王的親舅舅。秦國之所以能夠向東擴張領土，削弱諸侯，曾經稱帝于天下，各國諸侯無不俯首稱臣，這當是穰侯的功勞。等到顯貴至極豪富無比之時，一人說破，便屈居下位，權勢被奪，憂愁而死，何況那些寄居異國的臣子呢！

《穰侯列傳》指出，魏冉是秦宣太后之弟，運用殺伐手段擁立宣太后之子昭王即位，又憑著他與昭王的特殊關系在秦國獨攬大權，被封為穰侯，四次為相，起用名將白起，連續東伐，攻城略地，戰績卓著。太史公為魏冉立傳既著眼于“苞河山，圍大梁，使諸侯斂手而事秦”的功績;又有意揭示其最后“身折勢奪而以憂死”的原因。傳文中對穰侯由發跡到憂死的全過程作了確切而簡要的記述。這樣一位權勢赫赫的人物何以“一夫開說”而“身折勢奪”呢？傳文中揭示的主要原因有兩個：其一，他假秦國的武力專注于攻齊。“以廣其陶邑”，經營自家的地盤，擴大自己的勢力，這是與秦孝公之后的歷代秦王著眼于統一中國的戰略目標背道而馳的。其二，他“擅權于諸侯”，“富于王室”，對秦王政權構成了嚴重威脅。因而，他的垮臺具有必然性，太史公的記述無疑是深刻的。

清吳見思對《穰侯列傳》曾作過如下評論：“穰侯事大都備于《范睢傳》，此只用點次法，以須賈說詞及蘇代書詞，兩篇出色，前后以簡略相配，以成章法。”(《史記論文》)從該傳的章法特點看，吳氏的說法是正確的，但他沒有指明太史公何以不惜篇幅插入這兩大段說詞和書詞，而這恰恰是太史公行文的周到、細密之處。其實引入大段的說詞和書詞旨在說明處于飛黃騰達時期的穰侯已經露出了垮臺的肇端。須賈已經看到穰侯一味經營陶邑的用心，所以勸穰侯不可圍攻大梁，否則“陶邑必亡，則前功必棄”。蘇代的書詞則正是后來范睢“一夫開說”的注腳。因此，這兩段說詞和書詞在傳文中居于重要地位，是表達傳旨不可或缺的部分。

以穰侯魏冉為首的四貴的專權極大限制了秦昭襄王的權力，魏國人范雎逃亡至秦國后，向秦王點出了天下人只知秦國有太后和四貴，不知有秦王的局面。范雎作為客卿向秦昭王建議，收回五人的權力，以免造成像趙國李兌那樣弒君篡國的禍亂。于是秦昭襄王廢宣太后，將穰侯魏冉、華陽君羋戎、高陵君嬴悝、涇陽君嬴巿等四貴驅逐出秦國。

四貴成也宣太后，廢也宣太后。一手培植出了四貴，這是宣太后人生的大敗筆，這才是后世之人應從宣太后執政40多年中吸取的深刻教訓，外戚干政，尾大不掉，四貴富可敵國，顯然與與秦孝公之后的歷代秦王著眼于統一中國的戰略目標背道而馳，從而延緩了秦國統一天下的歷史進程。秦昭襄王逐步取代其母宣太后執政是可以通過文字資料進行合理推定的，試想想如果沒有宣太后的默許，位高權重的穰候四貴們能輕易被解決嗎？宣太后為什么會默許秦昭襄王的殺親行為？因為宣太后是個真正的政治家，為了大秦，沒有兒女情長！