漢武帝即位初年，即建元元年(公元前140年)，征召天下賢良方正和有文學才能的人。各地士人、儒生紛紛上書應聘。東方朔也給漢武帝上書，《史記？滑稽列傳》中這樣記載：“朔初入長安，至公共汽車上書，凡用三千奏牘。公共汽車令兩人共持舉其書，僅然能勝之。人主從上方讀之，止，輒乙其處，讀之二月乃盡。”也就是說，東方朔給漢武帝的上書，竟然用了三千片竹簡，兩個人才扛得起，漢武帝讀了兩個月才讀完。

在這份篇幅之長可謂空前絕后的自我推薦書中，東方朔大言不慚地說：“我東方朔少年時就失去了父母，依靠兄嫂的撫養(yǎng)長大成人。我十三歲才讀書，勤學刻苦，三個冬天讀的文史書籍已夠用了。十五歲學擊劍，十六歲學《詩》、《書》，讀了二十二萬字。十九歲學孫吳兵法和戰(zhàn)陣的擺布，懂得各種兵器的用法，以及作戰(zhàn)時士兵進退的鉦鼓。這方面的書也讀了二十二萬字，總共四十四萬字。我欽佩子路的豪言。如今我已二十二歲，身高九尺三寸。雙目炯炯有神，像明亮的珠子，牙齒潔白整齊得像編排的貝殼，勇敢像孟賁，敏捷像慶忌，廉儉像鮑叔，信義像尾生。我就是這樣文武兼?zhèn)洹⒉琶搽p全的人，夠得上做天子的大臣吧！……”

東方朔的這番個人簡介，《史記》評之為“文辭不遜，高自稱譽”。但漢武帝還是被東方朔深深吸引，視之為奇才。這次人才“海選”活動，漢武帝大浪淘沙地淘到兩大寶貝：一個是董仲舒，另一個是東方朔。不過，漢武帝雖然很喜歡東方朔，但對他的使用還是很有分寸的，畢竟這只是“高自稱譽”的小打小鬧，沒有提出像樣的治國之道。比起董仲舒，東方朔當然不在同一個重量級上。漢武帝對董仲舒是連發(fā)三策，而對東方朔只給了一個待詔“公共汽車”署(就是在“公共汽車署”這個衙門里等待皇上的詔令，實際上就是一個下級顧問)的待遇。比起同年級的董仲舒，東方朔地位低，待遇差，平常也難得一見漢武帝。

東方朔剛剛待詔“公共汽車”時非常興奮。可是，時間一長，東方朔覺得自己無權無利，跟天庭里的弼馬溫一樣，不過是個擺設，東方朔下決心自己提拔自己！這時，正好有一班宮民樂人侏儒們從他身邊經(jīng)過，東方朔便聲色俱厲地對他們說：皇上說你們一點用處也沒有，準備把你們這些白吃白喝的人通通殺掉！侏儒們嚇得號啕大哭，求他出手相救。東方朔想了一想，說：假如皇上路過這里，你們就跪下來求饒，或許會有點作用。

過了一會兒，漢武帝從這兒路過，侏儒們齊刷刷、黑壓壓地跪了一大片，哭哭啼啼，高呼“皇上饒命”。漢武帝莫名其妙。侏儒們說：東方朔說皇上要把我們這些人全殺了！漢武帝一聽，知道是東方朔搗鬼，便質問他：你把侏儒們嚇得半死，到底為什么？東方朔理直氣壯地說：那些侏儒們不過三尺，俸祿卻是一袋米和二百四十錢。我身高九尺三，俸祿也是一袋米和二百四十錢。他們吃得肚皮都要撐破，我卻餓得前心貼后背。如果陛下覺得我的口才還有用，就先讓我吃飽飯。要覺得咱沒用，就讓咱滾蛋，別糟蹋京城的糧食了。漢武帝一聽，樂不可支，立即讓東方朔從“公共汽車”待詔轉到金馬門待詔，這樣，東方朔待遇提高了，和武帝接觸的機會也明顯多了。這就是著名的東方朔“長安索米”的故事，很能代表東方朔滑稽的風格。

東方朔(前154年——前93年)，字曼倩，平原羌次(今山東陵縣神頭鎮(zhèn))人。西漢辭賦家。《史記》和《漢書》中對東方朔都有記載。他在武帝朝中，只做過侍郎、太中大夫一類的小官。他的行為不羈，例如飯后把吃剩下來的肉拿去，弄臟衣服，以所賜錢帛娶少女，過了一年又娶他婦。他性格詼諧，言詞敏捷，滑稽多智，常在武帝面前談笑取樂，“然時觀察顏色，直言切諫”(《漢書？東方朔傳》)。武帝好奢侈，起上林苑，東方朔直言進諫，認為這是“取民膏腴之地，上乏國家之用，下奪農桑之業(yè)，棄成功，就敗事”。他曾言政治得失，陳農戰(zhàn)強國之計，但武帝始終把他當俳優(yōu)看待，未予重用。《史記？滑稽列傳》、《漢書？東方朔傳》記載了他滑稽幽默、正言直諫、詼諧勸諭的獨特風格。由于坊間長久以來敬佩東方朔的人格，崇拜他淵博的學識，就把他譽為智圣，捧為歲星、桃仙子、滑稽大師、知識之星，后人推崇他為笑話、相聲、謎語、占卜、俗文學的祖師爺。

東方朔是當時有名的無敵辯才。據(jù)說其時君山上有美酒數(shù)斗，如能喝到，可以不死為神仙。武帝得知后，就齋居七天，派了欒巴帶童男童女數(shù)十人到山上求之。他們果然得到了仙酒，就帶回來給武帝喝。武帝未喝之前，東方朔就偷偷地喝光了。于是武帝大怒，下令推東方朔出去斬首。東方朔就說：“假如酒有靈驗，你殺我，我也不死;要是沒有靈驗，這酒有什么用呢？”武帝想了一下，明白了其中的道理，才笑著把他放了。東方朔敢于向皇上秉義直言，曾多次巧妙地進諫。東方朔在當太中大夫時，昭平君娶了武帝的女兒夷安公主為妻。這昭平君是武帝妹妹隆慮公主的兒子，平日飛揚跋扈，經(jīng)常犯事兒，所以隆慮公主很不放心。在病重臨終前，她拿出金千斤錢千萬，為兒子預贖死罪，武帝答應了。

果然，昭平君自母親死后，更加驕橫，竟然醉殺了夷安公主的傅母。按漢代法律，應是殺人償命，但朝中大臣都不敢問斬，因為隆慮公主曾為他預贖過死罪，而且皇上也是同意了的。于是將此事奏請武帝，由他親自裁奪。武帝說：“我妹妹已故，只有這么個兒子，死前，又囑托過我。”講到這里，他淚流滿面，嘆息良久。又說：“但法令是先帝制定的，我不能因妹妹而違反先帝的法令，否則，我有什么面孔進高廟見祖先？何況還要辜負天下萬民。”于是下令廷尉斬了昭平君。斬了昭平君后，武帝十分悲痛，左右大臣也為之傷心。

此時，只有東方朔沒有哀傷的表情，反而拿了一杯酒，為武帝祝壽。他說：“我聽說圣明的君王治理國政，賞賜不避仇人，殺戮不擇骨肉。這就是古書上所說的‘不偏不黨，王道蕩蕩’。這兩件事，是五帝所推重的，也是三皇所難以辦到的。現(xiàn)在陛下卻做到了，這樣，天下的老百姓都能各得其所。這是值得慶幸的事。我手捧酒杯，冒死再拜，祝皇上萬歲。”武帝沒說什么，就起身進入宮內。

到了傍晚，武帝召見東方朔說：“《傳》曰：看準時機后再說話，別人不討厭。今天先生給我祝壽，認為是看準時機了嗎？”東方朔馬上脫下帽子，磕頭請罪道：“我聽說快樂過分就陽溢，哀傷過分就陰損。陰陽變化就心氣動蕩，心氣動蕩就精神分散。精神一散，就邪氣侵入，消除愁悶最好的是酒。我之所以用酒向皇上祝壽，是表明陛下剛正不阿，是用它來替皇上止哀的。我不知忌諱，罪該死。”武帝聽了，覺得很有道理。以前，東方朔曾喝醉了酒，闖入宮殿，而且在宮殿中小便，宮中值巡發(fā)現(xiàn)了，彈劾他大不敬。武帝就下詔免去了他的官職。現(xiàn)在，通過這件事，武帝又恢復了他的中郎官職，并且還賞給他一百匹帛。

東方朔還是講故事的高手，而且能寓教于樂。在朝廷里，總有些既貪利又貪色的官吏，于是東方朔就講了個故事嘲諷他們。他說：“世上萬事萬物極其微小的，莫過于螻蟻蚊蟲這一類東西了，然而聽它們互相辯論，所言也很有道理。有一天，螞蟻炫耀說：‘我們雖微小，但我們出入有群臣之儀，發(fā)現(xiàn)死了的可食的蟲子，又能一塊兒分享，有忠孝的美德。”蒼蠅不服氣，爭辯說：“你們不如我們享福，不管公家、私家，只要開筵擺席，我們都能登堂入室，光臨他們的飯桌，品嘗他們的美味，飲用他們的酒水，這是我們的長處。”蚊子聽了他們的話，十分不以為然，說：“你們都不如我活得瀟灑快活。那些美人居住的香閣蘭房，到了深夜燭滅的時候，我們就飛到她的紗帳之內，停在美人的玉體上，聚集在美人的酥胸上，選擇香軟美嫩的地方叮咬。如此美事，你們可曾享受？”螞蟻和蒼蠅聽后都自愧不及，雙雙不服氣地說：“看你嘴巴細細尖尖，卻如此好色。”

東方朔頗有文學才華，代表作是賦體散文《答客難》。這是一篇自嘲之作，作者虛設了以為“客”的詰難：你好學樂道，博聞辯智，可為官幾十年，“官不過侍郎，位不過執(zhí)戟”，是否道德行為方面有什么不足呢？東方朔回答客人的詰難，用歷史上賢能之士懷才不遇的事實，說明位卑職微，并不是因為沒有才能或者道德有缺陷，而事實是德才兼?zhèn)涞娜瞬槐恢赜谩Ｒ虼耍约何恢帽拔ⅲ∏∈堑赖峦陚涞谋憩F(xiàn)。《答客難》直抒胸臆，說理透徹，富有文采，是散文賦一篇佳作。它還開了賦體文學的新領域，揚雄有《解嘲》，班固有《答客戲》，都是由《答客難》的形式發(fā)展來的。

東方朔一生著述甚豐，寫有《答客難》、《非有先生論》、《封泰山》、《責和氏璧》、《試子詩》等，后人匯為《東方太中集》，收入《漢魏六朝百三家集》中。司馬遷在《史記》中稱他為“滑稽之雄”。晉人夏侯湛寫有《東方朔畫贊》，對東方朔的高風亮節(jié)以及他的睿智詼諧，倍加稱頌。唐代大書法家顏真卿將此文書寫刻碑，此碑至今仍保存在山東德州近郊的陵縣。