在經(jīng)過元末的戰(zhàn)亂以后，朱元璋建立大明帝國(guó)，隨后明政府在全國(guó)范圍內(nèi)進(jìn)行了人口的普查和土地的清丈工作，并在這個(gè)基礎(chǔ)上編制了黃冊(cè)和與黃冊(cè)有聯(lián)系的魚鱗圖冊(cè)。

所謂黃冊(cè)，就是全國(guó)戶口的總清冊(cè)。洪武十四年(1381年)，朱元璋命令全國(guó)各府縣編制黃冊(cè)，方法是以110戶為里，每里之中推選丁糧多的地主十人為里長(zhǎng)，其余一百戶分編為十甲，十甲編定為次序，輪流應(yīng)役。

甲中男子年滿16歲的為成丁，成丁就須服役，至60歲才免。在每個(gè)十年里，各甲輪一次，為一周期。這樣，每甲在十年之內(nèi)只須服役一年，其余九年休息，應(yīng)役之年叫“見(現(xiàn))年”，不應(yīng)役的年份叫“排年”。

里是鄉(xiāng)村的編制，城鎮(zhèn)中編為一冊(cè)，冊(cè)中載明各戶的姓名、籍貫、丁口、年齡、田宅產(chǎn)業(yè)等。其中一冊(cè)分為兩份，一份留本里存底，一份上繳州縣。州縣匯總各里之冊(cè)，制成本州縣總冊(cè)，亦是兩份，一份上繳到府，一份留存本縣。

這樣，各級(jí)政府如法復(fù)制，府繳布政使，各布政使再繳到戶部，因?yàn)椴颊钩蕡?bào)戶部的冊(cè)必須用黃紙做封面，所以稱之為黃冊(cè)。

全國(guó)的黃冊(cè)集中到京師后，收藏于后湖黃冊(cè)庫(kù)中。后湖，就是著名的南京玄武湖。明政府在湖中心的幾個(gè)小島上建有幾個(gè)專門性的檔案館，用以貯藏黃冊(cè)及其他重要檔案文件。

明朝統(tǒng)治者認(rèn)為后湖四面環(huán)水，可以避免火災(zāi)，而且這些湖心小島與外界聯(lián)系少，檔案的保管不易受外面的干擾，是個(gè)收藏檔案文件的好地方，所以在明成祖遷都北京之后，黃冊(cè)庫(kù)還是保留在后湖。明朝二百多年中歷次所造黃冊(cè)都送來這里保管，后來的魚鱗圖冊(cè)也存放于此處。

黃冊(cè)是明政府征派徭役的依據(jù)，有了它，封建政府便控制了全國(guó)的人口戶數(shù)，掌握了土地的占有狀況，憑著它向老百姓強(qiáng)征勞役，攤派賦稅。為了防止由于人口、地權(quán)的變化所引起的賦役負(fù)擔(dān)的不均，明政府規(guī)定每十年調(diào)查一次戶口產(chǎn)業(yè)，重新更制一次黃冊(cè)，叫做“大造”。

一種與黃冊(cè)有直接關(guān)系的冊(cè)籍是魚鱗圖冊(cè)。為了確切掌握土地占有情況，洪武二十年(1387年)，朱元璋派國(guó)子監(jiān)學(xué)生到全國(guó)各地丈量土地，以交賦糧一萬石的區(qū)域?yàn)橐粎^(qū)，把這一區(qū)里所有耕地編為一冊(cè)。

冊(cè)中畫上各田地的方圓形狀，編上號(hào)碼，寫明四至、面積和田主姓名，并注明土地的性質(zhì)、等級(jí)。這樣，翻開冊(cè)籍，只見土地圖形重重疊疊，狀如魚鱗，所以叫做魚鱗圖冊(cè)。魚鱗圖冊(cè)是全國(guó)土地的總清冊(cè)。

黃冊(cè)以戶口為主，魚鱗圖冊(cè)以土地為綱，兩側(cè)互為補(bǔ)充。明朝統(tǒng)治者稱這兩冊(cè)起著一經(jīng)一緯的作用，的確，這兩冊(cè)如一經(jīng)一緯地編制成一張大網(wǎng)，把勞動(dòng)人民網(wǎng)羅其中，受統(tǒng)治階級(jí)的奴役和榨取。

不過到了明朝后期，隨著土地兼并和人口隱匿的嚴(yán)重化，黃冊(cè)和魚鱗圖冊(cè)完全喪失了作用，成為了一迭廢紙。清朝初年，發(fā)現(xiàn)有的地方已經(jīng)預(yù)制好了崇禎二十四年的黃冊(cè)(明朝在崇禎十七年就亡了)，真是荒謬絕倫。