博通經籍

馬融字季長，是將作大匠馬嚴的兒子，其從祖為東漢名將馬援。他的言語和姿態優美，有才華，善于言辭。之前，京兆人摯恂隱居南山，用儒術教授門徒，不應州郡征聘，名聞關西地區。馬融跟從他游學，博通經書。摯恂很欣賞馬融的才華，于是把女兒嫁給了他。

初入仕途

公元108年(永初二年)，大將軍鄧騭聽聞馬融的名聲，于是召他任舍人，但馬融并不喜歡此職，就沒有應命。客居在涼州的武都、漢陽二郡間。當時羌人突起，擾亂邊境。米價飛漲，自函谷關以西，路上餓死的人一個接一個。馬融也遭受饑困，就后悔了起來，對他的朋友說：“古人有言‘左手據天下之圖，右手割其喉，這種以名害生的事，愚夫也不干。’這是為什么呢？生是最可貴的。現在為了怕鄉曲之士恥笑，使無價的身體受到摧殘，這不符合老莊的道理。”于是應鄧騭的征召出仕。

公元110年(永初四年)，馬融被拜為校書郎，到東觀典校秘藏書籍。當時，鄧太后掌權，鄧騭兄弟輔政。一般淺見的儒生學士，都認為文德可興，武功宜廢，于是停止了練武的制度，不講戰陣之法。因此猾賊蜂起，乘國家無備。馬融對此大為不滿，認為文武之道，是圣賢所重視的，金、木、水、火、土，人們把它們并用，任何一個都不可廢，怎能不講武功。

上疏遭錮

公元115年(元初二年)，馬融上《廣成頌》來諷諫朝廷。《廣成頌》送上后，得罪了當權的鄧氏。馬融只得呆在東觀，十年不得升遷。馬融后來因為侄子去世，于是請罪歸家。鄧太后聽說后大怒，認為馬融不遵從朝廷的命令，想在州郡做官，于是下令禁止馬融為官。

公元121年(建光元年)，鄧太后去世，漢安帝親政，召還馬融回到講部。又出任河間王廄長史。當時安帝東巡岱宗(泰山)，馬融獻上《東巡頌》。安帝對他的文才感到驚奇，于是召拜他為郎中。

公元125年(延光元年)，北鄉侯劉懿即位，馬融稱病辭官，在郡里任功曹。

公元133年(陽嘉二年)，朝廷下詔命群臣推舉敦樸之人，城門校尉岑起舉薦馬融，馬融趕赴征召，經考核出任議郎。又被大將軍梁商任命為自己的從事中郎，后升任武都太守。當時西羌反叛，征西將軍馬賢與護羌校尉胡疇率軍征討，但卻拖延不進。馬融知道馬賢必敗，于是上疏請求允許自己率關東兵五千進攻，但朝廷沒有聽從。馬融又上疏認為羌人和北方少數民族，可能會來侵擾，應做好準備。不久，隴西郡的羌人造反，烏桓侵掠上郡，都如馬融所說的。

屈于權貴

后經三次遷升，至漢桓帝在位時馬融任南郡太守。之前，馬融因一些事得罪了大將軍梁冀，梁冀暗示有關部門誣告馬融在郡里貪污，他于是被免職剃發，流放至朔方郡。馬融自殺未遂，得以免罪召還。再任議郎，又在東觀校勘儒學典籍，并參與續寫《漢記》(史稱《東觀漢記》)，后來因病離職。

當初，馬融被鄧氏懲辦，便不敢再觸犯權貴，后來又為梁冀起草陷害太尉李固的奏折，被吳祐斥責說：“李公的罪，成于您的手下。李公如果遭到誅殺，您有什么面目見天下人呢？”他又為梁冀作大將軍《西第頌》，因此頗為正直之士所恥笑。

高齡而終

公元166年(延熹九年)，馬融在家中去世，享年八十八歲，遺令薄葬。