唐太宗李世民于公元599年出生，是唐高祖李淵與竇皇后的次子。公元614年娶妻長孫氏。公元617年，李世民逼父親起兵反隋，攻入長安，消滅隋朝。李淵定都長安，國號唐。李世民被封為秦王。

此后，李世民經常出征，逐步消滅各地割據勢力。自武德元年起，秦王李世民親自指揮了三場大戰役：一、破李軌，平定隴西割據勢力薛仁杲，一舉鏟除了唐王朝來自西北方面的威脅;二、打敗宋金剛、劉武周，鞏固唐王朝的大后方;三、在虎牢之戰中，徹底摧毀了中原兩大割據勢力——王世充和竇建德軍事集團，取得了唐代統一戰爭決定性的勝利。李世民自此聲威大震，勇冠四海，尤其是在虎牢之戰后，班師進入長安時，受到部分長安軍民以類似于皇帝的禮儀招待。

隨著秦王李世民的名望與日俱增，激起了了太子李建成的嫉妒和殺心，于是伙同齊王李元吉等一班人等密謀如何除掉李世民，以絕后患。

本來李淵想讓幾個兒子和睦相處，但又在立皇太子的問題上，沒有明確的主意，使得兄弟相爭不已。在劉武周大舉南下，攻陷太原威脅長安的時候，李淵親自為兒子李世民送行，還許諾得勝回來后立他為太子。但李世民回來之后，李淵又反悔，聽信后妃們的求情，保留了李建成的太子之位。這直接導致了兄弟之間的不和，成了激烈的太子之爭的導火線。

是年，李建成向李淵建議由李元吉做統帥出征突厥，借此要把握住秦王的兵馬，然后趁機除掉李世民。李世民在危急時刻決定背水一戰，先發制人。

武德九年六月四日，李世民向李淵告發了李建成和李元吉淫亂后宮，但實際目的是想引李建成和李元吉出宮，李淵決定次日讓二人在他面前對質。最后李建成和李元吉決定進入皇宮和李世民對質。在宮城北門玄武門執行禁衛總領常何本是太子親信，卻被李世民策反。六月四日(庚申)，秦王親自帶100多人埋伏在玄武門內。李建成和李元吉一同入朝，待走到臨湖殿，發覺不對頭，急忙拔馬往回跑。李世民帶領伏兵從后面喊殺而來。李元吉情急之下向李世民連射三箭，無一射中。李世民一箭就射死李建成，尉遲恭也射死李元吉。東宮的部將得到消息前來報仇，和秦王的部隊在玄武門外發生激烈戰斗，尉遲敬德將二人的頭割下示眾，李建成的兵馬才不得已散去。之后，李世民跪見父親，將事情經過上奏。3天后(癸亥)，李世民被立為皇太子，詔曰：“自今軍國庶事，無大小悉委太子處決，然后聞奏”。2個月后，李淵退位，李世民登基。

李世民在戰斗中注重戰前偵察，雖屢次遇險，但每次戰斗都能作到知己知彼，善于制造戰機，當敵強我弱時，他經常用“堅壁挫銳”的戰法拖垮敵人，戰斗中身先士卒，親自率領騎兵突擊敵陣，勝利后勇追窮寇，不給敵人喘息之機，因此獲得了每次戰役的勝利。在統一邊疆的戰爭中，他運籌帷幄，決勝千里，明于知將，選拔良才，取得了戰爭的勝利。李世民用他卓越的軍事才能，為唐代的建立和發展做出了巨大貢獻。

唐太宗即位后，居安思危，任用賢良，虛懷納諫，實行輕徭薄賦、疏緩刑罰的政策，并且進行了一系列政治、軍事改革，終于促成了社會安定、生產發展的升平景象，史稱貞觀之治。貞觀之治是中國封建時代最著名的“治世”。貞觀四年(630)，唐太宗遣李靖平定東突厥，俘虜頡利可汗，解除了北邊的威脅;九年，平定吐谷渾，俘其王慕容伏允;十四年，又派侯君集平定高昌氏，于其地置西州，并在交河城(今新疆吐魯番西)置安西都護府。唐太宗對東突厥降眾及依附于突厥的各族執行比較開明的政策，受到他們的擁戴，因而被尊為“天可汗”。十五年以江夏王李道宗送文成公主和親于吐蕃的贊普松贊干布，發展了漢、藏兩族間的經濟文化交流。但唐太宗晚年還親征高句麗。唐太宗最初立長子李承乾為太子，后來又愛重第四子魏王李泰，李承乾由此產生了奪嗣之懼，企圖發動政變刺殺李泰，沒有成功，被廢為庶人。唐太宗為防止身后發生兄弟仇殺的悲劇，貶魏王李泰，改立第九子晉王李治為太子，即以后的唐高宗。

貞觀十九年(645)二月，唐太宗以高麗執政泉蓋蘇文弒主虐民為由，親率六軍，從洛陽北進，率兵攻打高麗。但東渡遼水以后，由于遭到高麗的頑強抵抗，唐軍在安巿城(今遼寧海城南營城子)久攻不克，加之氣候轉冷，草枯水凍，糧草不繼，兵馬難以久留，只得下詔班師回朝。

貞觀二十二年(648)正月，唐太宗將他撰寫的《帝范》十二篇頒賜給太子李治，并對其諄諄告誡說：「你應當以古代的圣哲賢王為師，像我這樣，是絕對不能效法的。因為如果取法于上，只能僅得其中，要是取法于中，就只能僅得其下了。我自從登極以來，所犯過失是很多的：錦繡珠玉不絕于前，宮室臺榭屢有興作，犬馬鷹隼無遠不致，行游四方供頓煩勞。所有這些，都是我所犯的最大過失，千萬不要把我作榜樣去效法。」

貞觀二十三年(649)五月二十六日，唐太宗病死在翠微宮含風殿。同年八月，葬于昭陵(在今陜西禮泉東北)。

在中國所有偉大的皇帝中，唐太宗李世民在位的時間并不長，只有626～649年的二十三年，但他能任用賢能，從善如流，聞過即改。視民如子，不分華夷。開創「貞觀之治」。是中國人千年稱頌的好皇帝。他的功績及名聲絲毫不遜于中國歷史上的任何創業的開國之君。而且，他還是著名的軍事家、書法家，他開創的歷史上著名的“貞觀之治”，將中國封建社會推向了鼎盛時期。