王端淑幼時跟兄弟一起念書，聰穎過人。先生為之嘆息：假如這是男孩，將來“必以文章第一蜚聲翰苑間”。

父親王思任是明萬歷年間進士，“才情爛漫”。明亡后追隨魯王繼續抗清，紹興被清軍占領后，他絕食而亡。有這樣的父親，就不難理解，王端淑的詩文，有濃烈的家國情懷、興亡之嘆，凝聚著沉痛的時代悲情。她既抒寫自身傷痛，也記錄世道人心，超越了普通閨閣的狹窄眼界與柔弱風格。王端淑還為明末殉難的節烈志士和忠于明朝的官員，寫了多篇傳記，其遺民立場，不言而喻。她以長于史學、筆挾史才、博覽群書，為時人推重。順治年間，清廷想請王端淑去宮中給公主、妃嬪當老師，被她力辭。

丈夫丁圣肇明末擔任過衢州司李，明亡后他們夫婦幽居山陰老家，家無余資，衣食難以為繼。貧與病聯袂而至，王端淑夫婦都不時患病。貧困郁邑的日子，丁圣肇以酒澆愁，王端淑則以詩歌抒發憂戚。無奈中，王端淑作為閨塾師和職業藝術家，四處奔波。兄弟們似乎為她的拋頭露面，略感尷尬，加以勸阻。她以詩回應：家中衣食貧乏，自己不擅女紅，只能靠教書和書畫謀生。

作為當時少有的職業婦女，王端淑當閨塾師，賣文售畫，交游面非常廣，既養家糊口，也主導家庭的人際交往，替丈夫寫詩文，花錢為他置妾，妾亡后替他寫悼亡詩。她與同鄉張岱和著名戲曲家李漁等是好友，參與他們的詩酒之會，在由男性知識精英組成的文化圈子里獲得巨大聲譽。

王端淑用20多年，編纂《名媛詩緯》四十二卷，收錄800多位女詩人的2000多首詩，康熙初年刊印。這是女性詩歌史上舉足輕重的詩歌總集，開女作家選編女性作品集的先河。

1644年春，王端淑賣掉首飾為丈夫買了一個妾陳素霞，后者生了一個女兒，王端淑很珍愛，寫詩夸其聰慧。丁圣肇待新人顯然異常親昵，王端淑為之反目，并在詩里無法抑制地流露了怨忿。王端淑不那么肯掩飾自己的情緒，既跟性格有關，也有另一重原因——這個新鮮、可意的美人兒，還是她出錢為丁圣肇張羅的呢。

王端淑的山陰女友高幽真寫有《素霞傳》。她筆下的陳素霞，也非尋常女子——14歲就有才女之譽，“博覽史籍，妙解聲韻”，書法女紅無不精曉。丁圣肇“縱酒猖狂，家事日落，唯吟詠謾罵”，“不衫不履，日在醉鄉……哭笑失時”。但陳素霞待他始終“敬順莊謹”。素霞到丁家8年后病故，她的詩“豐姿秀爽，濃淡得宜”，被王端淑選收入《名媛詩緯》。王端淑在其《略傳》里說，素霞事夫，“敬順端謹，八年如一日”，28歲就病亡。素霞明慧秀美，柔順賢良，對強勢的一家之主王端淑，顯然也很恭謹。王端淑說，素霞的詩“如輕煙裊林，素月出峽，娟秀幽動，亦吾家雋才”。她不忍埋沒，遂錄其佳句，“使海內才人，知吾夫子有此韻人。”