史書《三國志》里，陳壽對于周瑜的評價很高，多次以“英雋異才”、“王佐之才”、“年少有美才”、“文武韜略萬人之英”盛贊之，并評價其：政治上高瞻遠(yuǎn)矚，忠心耿耿;軍事上“膽略兼人”，智勇雙全;人格修養(yǎng)上，“性度恢廊”，情趣高雅。

《三國志》記載，周瑜舉賢薦能可比鮑叔;折節(jié)為國可比藺相如;謙禮忠君無人能比。雅量高致，氣度恢弘。孫策初亡，孫權(quán)“是時權(quán)位為將軍，諸將賓客為禮尚簡，而瑜獨先盡敬，便執(zhí)臣節(jié)。性度恢廓，大率為得人，惟與程普不睦。”諸將禮簡時，周瑜對比自己年幼的孫權(quán)極為恭敬，因此有性度恢廓評語，僅與程普不和，但他折節(jié)下交，終令程普嘆服。史載，“普頗以年長，數(shù)陵侮瑜。瑜折節(jié)容下，終不與校。普后自敬服而親重之，乃告人曰：‘與周公瑾交，若飲醇醪，不覺自醉。’時人以其謙讓服人如此”。

與人相交時如飲醇酒，典故就出自程普與周瑜交往的感受。而陳壽提到的“曲有誤，周郎顧”，則成為后來的文學(xué)作品中一個常用的典故。陳壽在《三國志·吳書·周瑜傳》中記載：瑜少精意于音樂。雖三爵之后，其有闕誤。瑜必知之，知之必顧，故時人謠曰：“曲有誤，周郎顧。”

如此一個剛?cè)嵯酀?jì)的人物又有無可挑剔的優(yōu)秀品格和令人贊嘆的文武宏才，加之上天又特別偏愛給了他俊美的外貌，內(nèi)外皆秀又風(fēng)度翩翩，周瑜稱得上是十分完美，像他的名字一般如瑾似瑜。然而到了后世，周瑜的形象卻開始不斷地變異，甚至最后在民間變得面目全非了。到了東晉，周瑜的厄運就來了。這個偏安江左、只擁有半壁江山的封建王朝，為了維護(hù)自己的統(tǒng)治地位，開始在正統(tǒng)論上大做文章。他們巧妙地選擇了同樣割據(jù)一方的蜀漢作為正統(tǒng)，開始認(rèn)定，周瑜為“小人”。這其中最具代表性的就是習(xí)鑿齒的《漢晉春秋》。

此后數(shù)百年，蜀魏正統(tǒng)之爭紛紛揚揚。到了唐朝，正統(tǒng)之爭開始出現(xiàn)在唐詩中。首先是杜甫，對蜀漢的諸葛亮極為推崇，對于這位憂國憂民的名相表現(xiàn)出了深深的同情。再就是杜牧，這位詩人在詩中不加掩飾地調(diào)侃周瑜，歷史在文學(xué)中開始出現(xiàn)偏差，“東風(fēng)不予周郎便，銅雀春深鎖二喬。”到了宋朝，宋人治史之風(fēng)頗盛，常常明是治史實為思想政治觀的較量，文人政客間的朋黨之爭更是驚心觸目，三國正統(tǒng)之爭也在爭斗之列，宋文壇多位大家被卷入。最終朱熹的理學(xué)占據(jù)了歷史的上風(fēng)，帝蜀寇魏、尊劉貶曹漸成定局。隨后的元明清三代，史家多承朱熹的“帝蜀寇魏”論。人物的善惡褒貶也隨之潮起潮落，數(shù)度浮沉，最尷尬的當(dāng)屬身處其中的東吳。為了尊劉，自然就得貶曹貶孫，作為孫權(quán)集團(tuán)的周瑜，其形象自然也難逃打壓。

然而，在民間的話語權(quán)里，周瑜的身后命運更慘。三國故事在三國時代結(jié)束之后不久便在民間有所流傳。到了宋代，周瑜的形象已經(jīng)徹底地扭曲了。如今所能找到的年代最為久遠(yuǎn)的資料，就是宋元之際出現(xiàn)的話本《三分事略》。在這部為適應(yīng)市民娛樂需求而產(chǎn)生的話本中，周瑜的形象已經(jīng)是一落千丈了：在政治上，他鼠目寸光，為一己私利而置國家安危于不顧;在軍事上，他看似頗有才華，卻又似乎人皆可敗;在人格修養(yǎng)上，他好大喜功，心胸狹隘。史傳文學(xué)中那個雅量高致、出眾人之表的周公瑾已經(jīng)蕩然無存，取而代之的是一位才智碌碌、妒賢嫉能的平庸之輩。

市井間“尊劉貶曹”的觀念早已有之。在蘇軾的小品《東坡志林》中，就曾對民間三國有過這樣的描述，“至說三國事，聞劉玄德敗，頻感眉，有出涕者;聞曹操敗，即喜唱快。”民間對人物的褒貶品評是有著自己的立足點和出發(fā)點。他們“尊劉”，擁“帝蜀”，而對于站在對立面的周瑜，自然不會有好感。之后，羅貫中著的《三國演義》的出現(xiàn)，徹底把周瑜的形象釘在了自相矛盾的演義標(biāo)準(zhǔn)上。一方面，它肯定周瑜結(jié)交孫策，開拓江東，定建霸業(yè);舉薦魯肅，納降甘寧，舉賢任能;最后火攻破敵，建立不朽功勛。

而另一面，當(dāng)遇到劉備集團(tuán)的中心人物，周瑜又不得不退一射之地。對于那些中心人物，周瑜只能是陪襯。這一切，在那句“既生瑜、何生亮”的感嘆中仿佛達(dá)到了極點。《三國演義》對周瑜的形象做了大量的扭曲貶低，在此將演義與正史不同之處進(jìn)行對比，以正視聽。正史的影響力，遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及永遠(yuǎn)的暢銷書、擁有億萬讀者的文學(xué)作品《三國演義》，明朝之后，人們對周瑜的了解主要來自于《三國演義》，周瑜的“既生瑜、何生亮”的嘆息回蕩在幾百年來的民間話語中。劉繼興認(rèn)為，假如周瑜真地下有知，估計他會仰天長嘆：“既生瑜，何生《三國演義》？”