1861年11月8日，立冬后第二天。前一日西北風大作，寒氣驟降，塵埃彌漫，落葉紛飛，至后半夜方息，京城內外，頓時一片蕭索氣象。一大早，夜色未褪，沿著從宣武門到菜市口的宣外大街上，便已密密麻麻擠滿了各色人等，甚至連兩旁酒樓茶市里也人頭攢動，大伙兒紛紛踩著桌子蹬著椅子，翹首張望。這一天，國家重要領導人、上一屆領導核心委任的顧命大臣肅順將被綁赴菜市口處決，誰也不想錯過這一歷史時刻

名士李慈銘身染重病，高臥榻上，聽聞押解肅順之囚車過其門前，于是勉強起身出宅觀看，只見“肅順白服，縛甚急，載以無帷小車。親屬無臨送者”。更有甚者，街道兩旁路人莫不“交口稱快”，“其怨家皆駕車載酒，弛赴西市觀之”。待到行刑之際，一直默默無語的肅順突然開口大罵，據說“其悖逆之聲，皆為人臣子者所不忍聞”。并且他一直不肯跪下，迫于無奈，“出紅差”的官吏只得用鐵柄猛敲肅之雙膝，直至其雙脛碎折，方才跪地。劊子手趁勢手起刀落。

處決肅順，大快朝中群臣之心。帝師翁心存寫道：“所謂惡不積不足以滅身也，可憫可戒?！逼渥游掏舱J為肅“種種欺罔跋扈狀，真堪發指”。平情而論，肅順可謂晚清少有的“鷹派人物”。這頭猛鷲，擁有兩張面孔。

首先，肅順是位不折不扣的權臣。肅之發跡，很有些因緣際會的味道。肅乃宗室后裔，自然享有諸多特權，一出道便任職于侍衛處。不過，他早年秉性頑劣，“好為狹邪游，惟酒食鷹犬是務”，“嚴冬，(肅)順盤辮，反披羊皮褂，牽狗走街頭”，終日四處游蕩，活脫脫一個“風一樣的男子”。也正憑借這貌似不堪的市井經歷，使他能“習知京師五城諸坊利弊”，加之其“接人一面，終身能道其形貌;治一案牘，經年能舉其詞”，故屢破大案，升遷頗速。到咸豐即位，肅已坐到禮部侍郎這樣副部級的要位。只是于官場混跡的資本，才干僅占其一，出身、后臺、時運也是硬通貨。肅順區區普通宗室一名，既非親王，亦非郡王，想再往上挪挪窩，實在難如登天。若按常規，再熬上二十載，至多混個正部級退休。

然而，上天卻格外給他打開了一扇通往權力巔峰之門。咸豐登基后，一心求治，于是對軍機處領導班子做大手術。他先罷黜了誤國之臣穆彰阿，接著先后任命賽尚阿、祁藻為領班大臣。不過二人俱是守成之臣，難以應對內憂外患之危局。迫不得已，咸豐打破祖制，特命六弟恭親王奕入值軍機。恭親王果然出手不凡，很快即令局勢為之一新。然而看著老六干得風生水起，咸豐不禁心生猜嫌，害怕奕坐大成勢。一年半后，咸豐找個理由，撤掉老六一切職務，讓其回上書房讀書深造。繼之而起的文慶雖經驗豐富，卻很快去世，之后的領班大臣無論是彭蘊章還是柏，皆謹小慎微之輩，“事上以諂，接下以吝，耆利不學，若出一途，稍有事故，盡為盲癡”。

眼瞅著軍機處一干人等很不給力，咸豐只得改弦易轍，轉而倚重宗室近支鄭親王端華和怡親王載垣。可惜咸豐又看走了眼，這兩位也絕非濟世安邦之才，遇事多無主見。恰好端華是肅順的同母兄弟，載垣與肅順也是鐵哥們兒。這兩位親王自知漢字水平有限，執政能力不夠，而“肅順習漢文，又多知歷史風俗利病，遂合薦其才可大用”，于是聯合“薦肅順入內廷供奉，尤善迎合上旨”，“上稍與論天下事”。得到兩位“鐵帽子”親王力挺，肅順便扶搖直上，進入中樞。三人商議政事，通常是“端華之所為，皆肅順使之，而載垣又為端華所使”，最終“以肅順為主謀”。而對于這位“終極謀士”，咸豐也逐漸對其“信任久而益?！保瑥亩纬擅C順獨被寵信，端、載二人“聽命而已”的特殊情形。