漢文帝，劉恒(前202-前157)，高祖中子，漢高祖劉邦第4子。母薄姬。前一九六年劉邦鎮壓陳豨叛亂后，封劉恒為代王。高祖死后，呂后專權，諸呂掌握了朝廷軍政大權。前一八○年，呂后一死，太尉周勃、丞相陳平等大臣把諸呂一網打盡，迎立代王劉恒入京為帝，是為漢文帝。文帝以儉約節欲自持，是個謙遜克己的君主。他好[黃老之學]，在位二十三年，對穩定漢初封建統治秩序，恢復利發展經濟，起了重要作用。文帝與其子景帝的兩代統治，歷來被視為盛世，史稱[文景之治]。

劉恒在劉邦的眾多兒子中是很幸運的。劉邦共有八個兒子，呂后僅生了一個，即惠帝劉盈。在惠帝去世后，呂后為了使自己長期掌握政權，對劉邦其他的兒子們大開殺戒，呂后共害死了四個。劉邦的大兒子劉肥最后未被陷害，得以善終。呂后最后死時，劉邦的八個兒子只剩下了劉恒和劉長。

在劉邦的眾子中，劉恒是最不引人注目的一個，這和他的母親有關。母親薄姬原是項羽所封魏國王宮的宮女，在劉邦打敗魏國后，將許多宮女選進自己的后宮，后來便和薄姬生了文帝劉恒。但劉恒出生后，薄姬卻遭到劉邦的冷落，地位一直是“姬”，沒有升到“夫人”，所以，文帝劉恒從小就做事小心，從不惹是生非，給大家留下了很好的印象。在劉恒七歲時，三十多位大臣共同保舉他做了代王。雖然地位沒其他王子那樣顯赫，但這恰好幫文帝躲過了呂后的迫害，幸運地活下來，后來又幸運地登上了皇位。

劉邦的舊臣陳平和周勃在呂后死后，攜手誅滅了呂氏勢力，然后商議由誰來繼承皇位，代替當時呂后立的小皇帝劉弘，他們覺得劉弘不是惠帝的后代，不符合皇位繼承的法統。最后，他們相中了寬厚仁慈名聲較好的代王劉恒。于是派出使者去接劉恒赴長安繼承皇位。

劉恒見到使者，開始并不是很高興，相反，這使他起了疑心，他的屬臣們也意見不同，有的認為是一個陰謀，有的則分析說不會有假。劉恒決定用占卜來決定吉兇。結果達到一個“大橫”的占卜結果，這個結果的意思是：大橫所裂的紋路很是正當，我不久要即位天王，將父親的偉業光大發揚，就像啟延續禹的那樣。占卜的人向他解釋天王即是做天子，比現在一般的王要高一級。為了以防萬一，劉恒在向長安進發的過程中一步步小心從事，深怕又中了計，喪命黃泉路。一是派舅舅薄昭先到長安探聽虛實，二是離長安城五十里的時候，又派屬下宋昌先進城探路。最后，小心的劉恒終于在陳平等眾大臣的擁戴下平安地繼承了皇位，住進了未央宮。

軟硬兼施，鞏固權勢

因為得到皇位不易，文帝即位后首先任命自己的心腹負責守衛皇宮、京城，從根本上保證自己的人身安全。然后，對于擁立他做皇帝的功臣們一一賞賜、封官晉爵，對于被呂后貶斥的劉姓王也恢復了稱號和封地，同時，對于跟隨父親劉邦開國的功臣們也分別賞賜、分封。這些措施使文帝的帝位得到鞏固。

除了用拉攏的手段鞏固權勢外，打擊重臣也是一項很有效的措施。這方面主要是對大功臣周勃的處理。周勃因為擁立文帝有功，所以每次上朝結束后，出來時總是很驕橫的樣子，似乎也不把文帝放在眼里。而文帝對他更加有禮，經常目送他離去。有大臣勸說文帝，不該對周勃這樣重禮，有失君主的身份。從此，文帝的神色變得越來越嚴肅，而周勃則越來越敬畏。周勃的屬下及時提醒他：小心功高蓋主，引火燒身。周勃如醍醐灌頂，猛然醒悟了。

于是辭去了右丞相(漢時以右為上，陳平當時是左丞相，相當于副職)的職務，文帝很快也答應了。一年后，因為陳平謝世，文帝又任命他做丞相，但僅十個月后，文帝又以列侯歸封國為借口免除了他的相職。

當時，很多的列侯都住在長安，這給京城的糧食供應增加了負擔，所以，文帝就下詔命列侯到自己的封國去生活，即使朝廷恩準留在京城，也要將自己的兒子派到封國去。但很多人找各種各樣的借口留在京城，這使文帝很生氣，便讓丞相周勃帶頭做表率，免了他的丞相職務。

在后來有人舉報周勃在家常身披盔甲，有謀反之心時，文帝馬上把他抓捕。周勃趕忙通過文帝的舅舅薄昭向文帝說明實情：被罷免丞相職務后害怕被抓，所以家中有些防備，但卻沒有反叛之心。文帝在重新調查后，沒有發現周勃謀反的事實，便釋放了他。這和封建時代很多皇帝相比，文帝做得確實很寬容。