僖宗即位時(shí)還是個(gè)幼弱的孩子，自然缺乏必要的理政能力，政事處置全部聽(tīng)由宦官之口——他們廢長(zhǎng)立幼，沒(méi)有選擇懿宗的長(zhǎng)子而擁立12歲的皇子大概就有這樣的考慮。僖宗在位期間最信任的宦官是田令孜。僖宗自幼就由田令孜照顧起居，感情上很是有些倚賴，并稱呼田令孜為“阿父”，即位后便任命他做了神策軍中尉。這樣，僖宗朝的重大決策都掌控在田令孜手中了。

僖宗生于深宮之中，長(zhǎng)在宦官之手，宮中生活場(chǎng)景能夠帶給他的就是可以肆無(wú)忌憚地游樂(lè)。事實(shí)上，他也的確是一個(gè)熱衷游樂(lè)的皇帝。他喜歡斗雞(《唐語(yǔ)林》說(shuō)是“斗鴨”)、賭鵝，喜歡騎射、劍槊、法算、音樂(lè)、圍棋、賭博，游玩的營(yíng)生他幾乎無(wú)不精妙。他對(duì)打馬球不僅十分迷戀，而且技藝高超，他曾經(jīng)很自負(fù)地對(duì)身邊的優(yōu)伶石野豬說(shuō)：“朕若參加擊球進(jìn)士科考試，應(yīng)該中個(gè)狀元。”石野豬回答說(shuō)：“若是遇到堯舜這樣的賢君做禮部侍郎主考的話，恐怕陛下會(huì)被責(zé)難而落選呢！”僖宗聽(tīng)到如此巧妙的回答，也只是笑笑而已。

如果是太平之世的君主，搞一些喜歡的運(yùn)動(dòng)也無(wú)可厚非，但是僖宗在位時(shí)，政局已經(jīng)非常混亂。懿宗時(shí)期擔(dān)任翰林學(xué)士的劉允章在《直諫書》中已用“國(guó)有九破”描繪過(guò)當(dāng)時(shí)緊迫的局勢(shì)：“終年聚兵，一破也。蠻夷熾興，二破也。權(quán)豪奢僭，三破也。大將不朝，四破也。廣造佛寺，五破也。賂賄公行，六破也。長(zhǎng)吏殘暴，七破也。賦役不等，八破也。食祿人多，輸稅人少，九破也。”對(duì)天下蒼生的生存狀態(tài)，他總結(jié)了“八苦”、“五去”。八苦是：

官吏苛刻，一苦也。私債征奪，二苦也。賦稅繁多，三苦也。所由乞斂，四苦也。替逃人差科，五苦也。冤不得理，屈不得伸，六苦也。凍無(wú)衣，饑無(wú)食，七苦也。病不得醫(yī)，死不得葬，八苦也。

五去是：勢(shì)力侵奪，一去也。奸吏隱欺，二去也。破丁作兵，三去也。降人為客，四去也。避役出家，五去也。

劉允章還說(shuō)：“人有五去而無(wú)一歸，有八苦而無(wú)一樂(lè)，國(guó)有九破而無(wú)一成，再加上官吏貪污枉法，使天下百姓，哀號(hào)于道路，逃竄于山澤。夫妻不相活，父子不相救。百姓有冤無(wú)處訴，有苦無(wú)處申。他們的出路何在呢？”

劉允章所說(shuō)的嚴(yán)峻局面到僖宗朝不僅沒(méi)有絲毫好轉(zhuǎn)，而且是日益加劇。就在僖宗即位不久，爆發(fā)了濮州(今河南濮陽(yáng)東)人王仙芝、冤句(今山東曹縣北)人黃巢領(lǐng)導(dǎo)的大起義。黃巢是鹽販出身，由于唐朝末年食鹽專賣，官鹽價(jià)格昂貴，老百姓有吃不起鹽而“淡食”者，所以造成了很多的私鹽販子，他們紛紛組織起來(lái)甚至搞武裝販運(yùn)，這對(duì)于黃巢后來(lái)領(lǐng)導(dǎo)大規(guī)模的起義很有幫助。

黃巢起義爆發(fā)以后，州縣欺瞞上級(jí)，朝廷不知實(shí)情。各地?fù)肀墓?jié)度使為求自保，坐視觀望，所以起義軍發(fā)展很快。后來(lái)，黃巢率部南下進(jìn)攻浙東，開(kāi)山路700里突入福建，攻克廣州，而后又回師北上，克潭州，下江陵，直進(jìn)中原。僖宗雖然對(duì)這一局勢(shì)也很緊張，但并沒(méi)有停止繼續(xù)尋歡作樂(lè)，甚至在他為逃離長(zhǎng)安做準(zhǔn)備而任命劍南和山南道節(jié)度使時(shí)，竟然是用打馬球賭輸贏的辦法決定人選。

廣明元年(880)十一月，由于唐軍士氣低落，所以高駢的鎮(zhèn)壓很不力，黃巢起義軍攻克洛陽(yáng)，十二月，輕易拿下潼關(guān)逼近長(zhǎng)安。僖宗君臣束手無(wú)策，相對(duì)哭泣，宰相盧攜因畏懼自殺。田令孜率五百神策軍匆忙帶領(lǐng)僖宗和少數(shù)宗室親王逃離京城，先逃往山南(漢中)，又逃往四川。僖宗成為玄宗之后又一位避難逃往四川的皇帝。

唐末詩(shī)人羅隱有《帝幸蜀》詩(shī)詠其事：“馬嵬煙柳正依依，又見(jiàn)鑾輿幸蜀歸。泉下阿蠻應(yīng)有語(yǔ)，這回休更冤楊妃。”(“阿蠻”是唐玄宗的小名。)號(hào)稱“秦婦吟秀才”的唐末進(jìn)士韋莊《立春日作》與此意境相同：“九重天子去蒙塵，御柳無(wú)情依舊春。今日不關(guān)妃妾事，始知辜負(fù)馬嵬人。”不久黃巢進(jìn)長(zhǎng)安，建國(guó)號(hào)大齊，年號(hào)金統(tǒng)。而僖宗在四川躲避了整整4年。

在這期間，僖宗得到了喘息，他利用川中的富庶和各地的進(jìn)獻(xiàn)，組織對(duì)黃巢的反撲。義武鎮(zhèn)節(jié)度使王處存、河中節(jié)度使王重榮等積極組織對(duì)黃巢的打擊，出身沙陀族的河?xùn)|太原李克用也率兵入援以助朝廷，尤其是被僖宗委以京城四面行營(yíng)都統(tǒng)的鳳翔節(jié)度使鄭畋，得到了“便宜從事”的權(quán)力，更是積極組織圍攻長(zhǎng)安的黃巢。后來(lái)宰相王鐸又被任命為諸道行營(yíng)都統(tǒng)來(lái)發(fā)動(dòng)對(duì)黃巢的進(jìn)攻，原來(lái)首鼠兩端的藩鎮(zhèn)，也開(kāi)始為了自己的私利而主動(dòng)對(duì)朝廷表達(dá)忠心。

起義軍由于自身存在弱點(diǎn)，加上軍糧不足，內(nèi)部發(fā)生了分歧和分化，一些將領(lǐng)接受了朝廷招安，形勢(shì)發(fā)生了逆轉(zhuǎn)。黃巢派駐同州重鎮(zhèn)的防御使朱溫在中和二年(882)九月投降，僖宗大喜過(guò)望，認(rèn)為是“天賜我也”，賜名朱全忠。但僖宗沒(méi)有想到，唐朝的江山社稷最終就是被這個(gè)朱全忠?jiàn)Z了去。

起義軍在唐朝官軍的反撲下，被迫退出長(zhǎng)安，最后力盡兵敗，黃巢在山東泰安的虎狼谷中自殺而亡。經(jīng)過(guò)黃巢起義軍的打擊，唐朝數(shù)百年的基業(yè)已不復(fù)舊貌。此時(shí)，李昌符據(jù)鳳翔，王重榮據(jù)蒲、陜，諸葛爽據(jù)河陽(yáng)、洛陽(yáng)，孟方立據(jù)邢、洺，李克用據(jù)太原、上黨，朱全忠據(jù)汴、滑，秦宗權(quán)據(jù)許、蔡，時(shí)溥據(jù)徐、泗，朱瑄據(jù)鄆、齊、曹、濮，王敬武據(jù)淄、青，高駢據(jù)淮南八州，秦彥據(jù)宣、歙，錢镠據(jù)浙東，他們都是各擅兵賦，迭相吞噬，朝廷不能制，成為實(shí)際上的地方割據(jù)勢(shì)力。朝廷所能夠控制的地區(qū)不過(guò)河西、山南、劍南、嶺南西道數(shù)十州而已。

光啟元年(885)正月僖宗自川中啟程，三月重返長(zhǎng)安。數(shù)年驚魂還沒(méi)有來(lái)得及穩(wěn)定，便又遭遇了新的動(dòng)蕩。事情是這樣的：僖宗寵信的宦官田令孜因企圖從河中節(jié)度使王重榮手中奪得池鹽之利而與之交惡，田便聯(lián)合邠寧節(jié)度使朱玫和鳳翔節(jié)度使李昌符向王重榮開(kāi)戰(zhàn)。中和五年(885)三月榮則求救于太原李克用，二人聯(lián)手大敗朱玫和李昌符，進(jìn)逼長(zhǎng)安。

神策軍潰散，田令孜無(wú)奈再次帶領(lǐng)僖宗于光啟元年十二月逃亡到鳳翔(今陜西寶雞)。黃巢占領(lǐng)長(zhǎng)安時(shí)，宮城建筑保存完好，而這次諸道兵馬進(jìn)入長(zhǎng)安，燒殺搶掠，宮室坊里被縱火燒焚者十有六七，“宮闕蕭條，鞠為茂草”。

此時(shí)，各地節(jié)度使對(duì)宦官田令孜的專權(quán)十分不滿，不少人把打擊的矛頭對(duì)準(zhǔn)了田令孜。朱玫本想劫持僖宗，因田令孜挾持僖宗從大散關(guān)逃到興元(今漢中)而沒(méi)有成功，就將因病沒(méi)有跑掉的襄王李煴挾持到長(zhǎng)安立為傀儡皇帝，改元“建貞”。僖宗被尊為“太上元皇圣帝”，實(shí)際上就是太上皇。時(shí)在光啟二年(886)十月(一說(shuō)五月)。

這一政治變故導(dǎo)致了各節(jié)度使與朝廷關(guān)系的新變化。僖宗以正統(tǒng)為號(hào)召，把王重榮和李克用爭(zhēng)取過(guò)來(lái)反攻朱玫，同時(shí)密詔朱玫的愛(ài)將王行瑜，令他率眾還長(zhǎng)安對(duì)付朱玫。光啟二年十二月，王行瑜將朱玫及其黨羽數(shù)百人斬殺，又縱兵大掠。這年的冬天，異常寒冷，城里九衢積雪，一直沒(méi)有融化。王行瑜率兵入城當(dāng)夜，寒冽尤劇，長(zhǎng)安城遭受搶掠剽剝之后，僵凍而死的百姓橫尸蔽地，慘不忍睹。一些官員奉襄王李煴逃奔河中，王重榮假裝迎奉，將襄王李煴抓住殺死，并把他的首級(jí)函送行在，即僖宗所在的興元。

長(zhǎng)安襄王李煴事變平息后，不少官員遭到殺戮，田令孜被貶斥，僖宗也打算重回京師了。光啟三年(887)三月返京的隊(duì)伍剛剛到達(dá)鳳翔，節(jié)度使李昌符就以等待長(zhǎng)安宮室修繕完工為名強(qiáng)行滯留。到了六月，天威軍與李昌符發(fā)生火拼，李昌符進(jìn)攻僖宗行宮，兵敗出逃隴州，僖宗命扈駕都將李茂貞追擊。七月，李昌符被斬。

經(jīng)過(guò)這樣幾番折騰，僖宗的身體也垮了。光啟四年(888)二月，病中的僖宗終于又一次回到長(zhǎng)安，在拜謁太廟以后，舉行大赦，改元“文德”。三月三日，僖宗得“暴疾”，文德元年(888)三月六日，27歲的僖宗終于在顛沛流離之后離開(kāi)了人世。幸運(yùn)的是，他雖然是幾度逃離京師，卻是在長(zhǎng)安宮中的武德殿駕崩的，而且在當(dāng)年的十二月被葬在了靖陵(位于今陜西乾縣鐵佛鎮(zhèn)南陵村)。