家世背景

李淵是十六國時期西涼開國君主李暠的后裔，世代顯貴。隴西成紀(今甘肅省秦安縣西北)，一說是隴西狄道(今甘肅省臨洮縣)，祖籍邢州堯山(今邢臺市隆堯縣)。

李淵的祖父李虎，在西魏時官至太尉，是西魏八柱國之一。李淵的父親李昞，北周時歷官御史大夫、安州總管、柱國大將軍，襲封唐國公。李淵的母親是隋文帝獨孤皇后的姐姐[7]。

北周天和元年(566年)，李淵出生在長安。李淵七歲時，父親李昞去世，其襲封為唐國公。李淵長大后，為人灑脫，性格開朗，待人寬容。

隋朝刺史

開皇元年(581年)，隋文帝受北周靜帝禪讓，建立隋朝。隋文帝任命李淵為千牛備身(皇帝的禁衛武官)。由于李淵的姨母是隋文帝的獨孤皇后，所以隋文帝特別親近器重李淵，累任譙州、隴州、岐州三州刺史。

有一個叫史世良的人，善于給人相面，他告訴高李淵說：“您的骨骼驚奇，必為一國之主，愿您自愛，不要忘記鄙人說的話。”于是，李淵有了遠大的目標。

戎馬生涯

李淵在隋煬帝即位之初先后做了滎陽(今河南滎陽)、樓煩(今山西靜樂縣)兩個郡的太守，后來又被任命為殿內少監、衛尉少卿。

大業九年(613年)春，隋煬帝征伐高句麗時，李淵在懷遠鎮督運糧草。同年農歷六月，楊玄感利用民憤舉兵反隋，李淵奉隋煬帝之命鎮守弘化郡(今甘肅慶陽縣)，兼知關右諸軍事。

在此期間，李淵廣交天下豪杰，遭到隋煬帝的猜疑。恰好有詔書命李淵去隋煬帝巡行所到之地，李淵因病沒有去。當時李淵的外甥女王氏在后宮，隋煬帝問王氏：“你的舅舅怎么遲遲不來？”王氏回答說李淵病了，隋煬帝又問：“病的要死了嗎？”李淵知道以后日益恐懼，因此無節制地飲酒、收受賄絡自污以自保。

大業十一年(615年)，李淵調任山西河東慰撫大使，到達龍門時，遇上了母端兒農民起義，李淵領兵擊敗了起義軍，收編萬余人，實力大增。又擊絳州賊柴保昌，降其眾數萬人。

第二年(616年)，他升為右驍衛將軍。突厥侵犯邊塞，隋煬帝便讓他和馬邑郡守王仁恭一同北擊突厥。但他們的兵馬很少。李淵便選出擅長騎射的兩千騎兵，吃住騎射仿效突厥兵，給突厥看他們閑暇時的射獵馳騁。李淵有另外挑選善于射箭的士兵作為埋伏。等和突厥兵遭遇時李淵便下令埋伏攻擊，結果打敗突厥。

鎮守太原

大業十三年(617年)，李淵正式任太原留守、晉陽宮監，成為這一地區最高軍政長官。李淵奉命率兵征討歷山飛賊甄翟兒，與甄翟兒遭遇在河西郡(今山西汾陽)的雀鼠谷，李淵大獲全勝。

在鎮壓農民起義的過程中，李淵招降納叛，不斷擴充自己的實力。李淵之子李世民知隋必亡，暗中結交豪杰，招納逃亡之人，網羅各種人才。

入定關中

誓師后，李淵與長子建成、次子世民揮師南下，先后破守霍邑(今山西霍縣)的隋鷹牙郎將宋老生、渡黃河，對守河東的隋將屈突通圍而不攻。迅速向西南挺進。當時，隋煬帝遠在江都(今江蘇揚州)，關內隋軍力量薄弱;中原瓦崗軍與王世充激戰方酣，均無暇西顧。因此李氏父子進軍神速，大業十三年(617年)農歷十一月間攻入長安。

李淵進入長安不久，就宣布遙尊隋煬帝為太上皇，擁立煬帝孫代王楊侑為帝，改元義寧，是為隋恭帝。恭帝進封李淵為唐王、大丞相、尚書令，以李建成為唐王世子;李世民為京兆尹，改封秦國公;封李元吉為齊國公。

登基為帝

義寧二年(618年)，李世民徙封趙國公。同年農歷三月，隋煬帝在江都被禁軍將領兵變殺死。同年農歷五月，隋恭帝被迫禪位于李淵，李淵即皇帝位于長安，國號唐，建元武德，定都長安，是為唐高祖。李淵以李世民為尚書令。不久，又立李建成為皇太子，封李世民為秦王，李元吉為齊王。

禪讓退位

晉陽起兵是李世民的謀略，李淵曾答應他事成之后立他為太子，但李淵建立唐朝后，立李建成為太子。天下平定后，李世民功名日盛，李建成隨即聯合李元吉，排擠李世民。李淵的優柔寡斷，也使朝中政令相互沖突，加速了諸子的兵戎相見。

武德九年(626年)，突厥侵犯唐朝邊境，李建成向李淵建議，由李元吉做統帥出征突厥。在太子的東宮中擔任率更丞(主管計時的官員)職位的王晊，已被秦王李世民收買，成為李世民在東宮的眼線，他悄悄告訴李世民：“李建成想借此控制秦王的兵馬，并準備在昆明池設伏兵殺秦王。”于是李世民決定先發制人。

武德九年六月初四庚申日(626年7月2日)，李世民在帝都長安城宮城玄武門附近射殺皇太子李建成、齊王李元吉，史稱“玄武門之變”。事后，李世民殺李建成、李元吉諸子，并將他們從宗籍中除名。李淵讓出軍政大權給予秦王李世民，三天后(六月初七癸亥日，626年7月5日)，李世民被立為皇太子，李淵下詔說：“自今以后軍國事務，無論大小悉數委任太子處決，然后奏聞皇帝。”

武德九年八月初九甲子日(626年9月4日)，李淵退位稱太上皇，禪位于李世民。李世民登基，是為唐太宗，次年改元貞觀。