代善是清太祖努爾哈赤的次子，是努爾哈赤與元妃佟佳·哈哈納札青的第二個兒子。在他之前，他還有一個親哥哥長子褚英。代善作為次子，從很小的時候就跟隨努爾哈赤四處征戰。努爾哈赤發動統一女真各部的時候，代善也跟隨著一起征戰。從這個時候起，代善便一直為努爾哈赤建立王國，立下諸多功勛。不管是從軍功方面，還是從地位方面，代善都遠超其他皇子。因為代善在軍事方面的能力，努爾哈赤將其立為太子。有軍功，有名分，有地位，無論從哪個方面看，代善都是最有資格繼承努爾哈赤汗位的那個人。可是為什么最后卻是皇太極上位，而皇太極的上位，甚至還是代善親自推選的呢？

首先要說的是，代善雖然的確被努爾哈赤立為過太子，不過后來被廢黜了。因為代善對于自己前妻所生的兩個兒子，遠不如對自己現任妻子所生的子嗣要好。這一點讓努爾哈赤覺得代善不是一個合格的繼承人，對自己的親生兒子尚且翻臉無情，等他登上汗位之后，哪里還有其他兄弟的活路，因此廢黜其太子之位。

努爾哈赤去世的時候，無論從長幼秩序，還是軍功來看，代善登上汗位理所應當。但是他偏偏最后選擇了放棄汗位，改為推舉皇太極。這樣一件不可思議的事情，讓后世之人浮想聯翩。最廣為流傳的一種說法便是，代善與努爾哈赤的大妃，也就是他的繼母阿巴亥有私情。而且還被努爾哈赤知道了，所以代善根本沒有登位的資格。另一個說法，是皇太極手中捏著代善的這個秘密，并以此為要挾，讓代善推舉自己為汗。

通常認為最正常的原因，應該不是這樣。而是因為當時諸貝勒都有想要當大汗的心思，諸王混戰，實際上汗位并不是那么好當的。在幾方爭執不下時，他接受了皇太極的拉攏，改為支持皇太極，為的是日后的權勢發達。努爾哈赤的眾多兒子，都是大戰的好手。他們每一個人都是從小就開始隨軍作戰，當有能力之后，便騎馬殺敵，這樣鍛煉下來，使得努爾哈赤的每一個兒子都極為驍勇善戰。代善自然也不例外，他是打仗的好手，立下過許多戰功。無論是努爾哈赤時期，還是皇太極時期，亦或是順治帝時期，代善都建立了許多的功勛。

其次代善是一個極為冷血的人，他被努爾哈赤立為太子，后又被廢，皆因為他虐待自己前妻所生之子。這還不算，當次子碩托因為不堪虐待失蹤之后，他還一口咬定碩托叛明。當努爾哈赤已經相信了碩托沒有叛明之后，代善還堅持己見，請求努爾哈赤斬殺碩托。所謂虎毒不食子，偏偏代善就有這么個狠心腸。后來他的兒子碩托與孫子，想要擁立多爾袞繼承帝位。此事被代善知道后，親自處死了自己的一子一孫。《清史列傳？多爾袞傳》里對此事有詳細的記載，最后并說“代善于郡王阿達禮、貝子碩托私謀擁戴，乃執大義，立置典刑。…阿達禮、碩托并伏誅。”

被廢太子之位后，代善為了挽回自己在努爾哈赤心中形象，遂親自殺死了自己的現任妻子。此間種種，讓我們不知該是批判他的親情淡薄，還是贊他做大事者不拘小節。最后代善實際上還是一個極為有眼光，有遠見的人。看努爾哈赤的諸多皇子，只有他活的最久，活到了六十六歲。無論是在努爾哈赤去世后支持皇太極，還是皇太極去世后推舉順治，他的站隊都極為準確。這保證了他的一世安平，同時也讓他得以善終。哪里像多爾袞此人，嘴壺竟被順治帝拖出來鞭尸。