明世宗朱厚熜是興獻王朱佑的獨子，他自幼聰明敏捷，很受父親喜愛。所以，興獻王很重視對他的培養，親自教他學史讀經，并傳授他齊家治國之道。所以，明世宗自幼就很有見識，而且自負甚高。

在他繼承大統之初，對國事尚有所作為，除采取了歷代新君例行的大赦、蠲免、減貢、賑災等措施外，還在一定程度上扭轉了宦官擅權、敗壞朝政的局面，并曾下令清理莊田，“不問皇親勢要，凡系冒濫請乞及額外多占者悉還之于民”等。

但這些措施對于積重難返的明王朝收效甚微，明世宗的改革熱情便慢慢冷卻了。他將自己關在西苑之中，整日和一群“邪魔外道”煉丹，二十余年也不上朝理政。

朱厚熜開始把注意力轉移到拜道問仙、祈求長生不老上來，最后竟達到了癡迷的程度，從而荒怠了朝政。雖然這曾遭到許多賢臣的反對，朱厚熜卻毫不妥協，依舊我行我素，最終在求仙之路上走得越來越遠。

道教是中國土生土長的宗教，它于東漢末年正式形成，以后逐步發展起來，到魏晉南北朝時期已成為可與儒、佛兩家相抗衡的教派。道教關于宇宙生成等觀點對中國古代科學確實有著一定的積極影響，但其煉丹藥以求長生的做法卻是比較荒唐的。同時，在明朝的歷代帝王中，尊儒崇佛的居多，而像朱厚熜這樣獨獨崇信道教的卻屬鮮有。

朱厚熜崇信道教由來已久。早在湖北安陸興獻王府時，其父興獻王朱佑就篤信道教，年幼的朱厚熜耳濡目染，漸漸對之產生了濃厚的興趣。正德十六年(1521)四月朱厚熜入京即位后，因朝政繁雜、百廢待興，朱厚熜一時還顧不上迷信道教。嘉靖二年(1523)，待政局稍穩后，朱厚熜便迫不及待地開始頻繁舉行道教的齋醮(建壇向神靈祈福)活動了。

雖然此舉曾因遭到楊廷和等人的反對而一度中斷，但不久之后楊廷和離任，朱厚熜便又開始大興齋醮。于是宮廷之中香火繚繞、誦經朗朗，齋醮祈禱連日不絕。

朱厚熜真的把自己當做道教的神仙了，也曾先后給自己加了“靈霄上清統雷元陽妙一飛玄真君”、“九天弘教普濟生靈掌陰陽功過大道思仁紫極仙翁一陽真人元虛玄應開化伏魔忠孝帝君”、“太上大羅天仙紫極長生圣智昭靈統元證應玉虛總掌五雷大真人玄都境萬壽帝君”等封號。他也因此成為有明一代中的“道士皇帝”。

朱厚熜崇信道教，大體上可分為三個階段：從年幼時至嘉靖十年(1531)以前，為前期漸進階段;嘉靖十年(1531)十一月以后，至嘉靖二十一年(1542)十月，為中期求嗣祛病和房術養生階段;此后至嘉靖四十五年(1566)十二月駕崩之前，為后期祈求不老、妄想成仙階段。

求道前期時的朱厚熜主要是興建道觀，詔“仙人”入京，參加道教的各種活動，并學著道士的樣子習道誦經、演練法術，對國家大事漸不關心。從中期開始，朱厚熜信道逐漸有了明確的目標，這就是一方面保佑自己身體健康，祈求上天多賜予子嗣，一方面又聽信道士佞言，煉制“仙丹”，修習“采陰補陽”的房中之術。

朱厚熜十分貪戀女色、縱欲無度，這與養生之道本是相矛盾的，但道士們進獻給朱厚熜的“采陰補陽”之術卻可以“確保”他在“長生”的同時又不需要節制自己的性欲，這自然得到了朱厚熜的青睞。