1、推行洋務運動，開辟中國近代化道路

慈禧一生中領導過兩次改革，第一次是洋務運動，第二次是清末新政，前者是物質層面上的變革，后者是體制層面上的變革。洋務運動是近代中國第一次大規模模仿、學習西方工業化的運動，是在維護封建皇權前提下由上到下的一場改良運動。洋務運動引進了西方18世紀以后的大量科學技術成果，引入譯入了大量各類西方著作文獻，培養了第一批留學童生，打開了西學之門;學習近現代公司體制，興建了一大批工業及化學企業，開啟了日后中國的工業發展和現代化之路。但在1894年甲午中日戰爭中北洋艦隊全軍覆沒，洋務運動也隨之破產。但洋務運動為中國的近代化開辟了道路。

2、實行“新政”，對兵、商、學、官、法進行大力改革

1901年8月29日下諭全國停止武科考試;9月11日命令各省仿北洋、兩江籌建武備學堂;9月12日下諭全國各省裁汰舊軍，編練“常備軍”，編練“新軍”的工作隨之在全國鋪開。1903年12月4日設立練兵處，任命慶親王奕隆總理練兵事務，袁世凱為會辦練兵大臣，鐵良襄同辦理。練兵處的實權為袁世凱所掌握。清政府還令各省設立督練公所，為領導編練“新軍”的機構。

1903年9月7日清政府設立商部，倡導官商創辦工商企業。接著頒布一系列工商業規章和獎勵實業辦法，如欽定大清商法、商會章程、鐵路簡明章程、獎勵華商公司章程、礦務章程、公司注冊章程、試辦銀行章程等。這些章程規定，允許自由發展實業，獎勵興辦工商企業，鼓勵組織商會團體。這些章程和做法都有利于民族工商業的發展，有利于社會經濟的繁榮。

3、首次提出君主立憲

1908年在中國歷史上首次推出君主立憲制，并列出一個為期9年的時間表：1909進行省咨議局選舉;1910年資政院開院;1917年召開國會，實行憲政。若按此時間表循序漸進，十年內中國將成為日本、英國那樣的君主立憲國家，國君只是國家的象征，立法權在國會，行政權在內閣，司法權在各級法院，民主憲政的曙光將降臨中國。

但由于慈禧改革步子邁得太大，國內外勢力逼迫和顛覆，時間表公布后的當年她便溘然長逝，最高權威驟失，清廷群龍無首，各省督撫擁兵自重，行憲時間表停擺，也便不了了之。

4、辦學堂，廢科舉，派留學

慈禧雖然在1898年扼殺了戊戌變法，但保留了京師大學堂(北京大學前身)。1901年9月4日下令各省城書院改為大學堂，各府及直隸州改設中學堂，各縣改設小學堂，并多設蒙養學堂。12月5日頒布學堂科舉獎勵章程，規定學堂畢業生考試后可得進士、舉人、貢生等出身。1902年2月13日公布推廣學堂辦法，8月15日頒布《欽定學堂章程》。1904年1月13日頒布《重訂學堂章程》，詳細規定各級學堂章程及管理體制，以法令形式要求在全國推行。與普通學堂并行的還有專業教育，包括師范學堂及各類實業學堂，在學制上自成系統，一套完整的學校制度隨之建立。

1905年9月2日，中國歷史上延續了1300多年的科舉制度最終被廢除，科舉取士與學校教育實現了徹底的脫鉤。為統一管理留學生工作，清政府分別在1902年10月31日和1906年10月2日派出總監督赴東洋和歐洲。1903年10月清政府頒布《獎勵游學畢業生章程》，規定凡中國留日學生在日本普通中學5年畢業，得優等文憑者，給予拔貢出身。另外慈禧還利用美國的部分庚子退款，在清華園修建清華學堂(清華大學前身)，利用其余的退款興建女學、新學等。

5、嚴禁鴉片

“自鴉片煙弛禁以來，流毒幾遍中國，吸食之人廢時、失業、病身、敗家。數十年來日形貧弱，實由于此，言之可為痛恨。今朝廷銳意圖強，亟應申儆國人咸知振拔，俾祛沉痼而蹈康和，著定限十年以內將洋土藥之害一律割除凈盡。其應如何分別嚴禁吸食并禁種罌粟之處，著政務處議妥章程具奏?！薄褥f片懿旨。

除中國之外，受這場運動影響最嚴重的就是英國了。這道詔書發布之時，英國每年要向中國輸送5萬箱鴉片。不過英國政府立即同意，如果中國真心求變，他們愿意以每年10%的速度消減產量，亦以每年10%的速度減少對中國的出口。但很不幸，慈禧在這場改革勝利之前就死去了。不過無論這場改革的結果如何，慈禧的開山之功都不可抹殺。