武則天生有四子：李弘、李賢、李顯和李旦。在武則天稱制期間，李弘、李賢被武則天毒死和逼殺，李顯曾即位為中宗，但沒過多長時間，就被武則天廢為廬陵王，李旦也曾在中宗之后為睿宗，不過“居于別院”，從未上過龍廷。不久，武則天自己稱帝，改唐為武周。

在武則天晚年，張易之、張昌宗兄弟倆成為武則天的男寵，由于武則天在私生活以及政治上需要這兩個人，就處處縱容他們，以至張氏兄弟把持了朝政，盡為不法之事，不斷私殺皇親國戚。朝廷上的正直大臣十分不滿，多次羅列罪狀，想置張氏兄弟于死地，可都被武則天駁回。一些大臣見無法控制張氏兄弟，就采取了武力政變的方式。在大臣張柬之等人的策動之下，聯絡了一批朝中重臣、羽林軍將領以及太平公主等皇帝親族，突然發難，趁武則天臥病之機，攻入武則天的住處，在走廊里搜出張氏兄弟，就地處決，并順手將武則天請下了臺，迎還了中宗。政變后的第三天，中宗即位，去掉武周國號，仍稱為唐，中斷了十五年的大唐復立。

唐中宗李顯在武則天當政中度過了一段艱難的歲月，他先是被幽禁于皇宮別院，繼而被流放到房陵，在房陵亦被軟禁。在武則天當皇帝的十五年里，他們夫妻倆的確是膽戰心驚地過日子，因為武則天已害死了兩個親生的兒子，李顯唯恐什么時候厄運會突然降臨到自己頭上，所以每當京城有詔書傳來，李顯都惶恐地要自殺。這時候，妻子韋氏總是勸他說：“人世間禍福無常，最多也不過一死，你又何必如此害怕？又為什么要急著自殺呢？”就這樣，夫妻倆相依為命，一起度過了十五六年的惶恐歲月。

及至張柬之、桓彥范等人發動政變，迎還了中宗，復稱大唐，中宗當然立韋氏為皇后，把女兒也加封為安樂公主。由于他們受了許多苦，遭了不少的罪，當了皇帝之后，他們要大加補償，因此，中宗復位不久，其荒淫享樂的苗頭就露了出來。

中唐復位不久，邊患不斷，災荒也接連發生。中宗神龍元年(公元705年)，陜西降特大雨雹，傷莊稼無數，個別地方顆粒無收;過了兩年，山東、河南、陜西一代發生了大瘟疫，百姓染疫而死者不計其數，再加上朝廷內的武氏勢力仍很強大，所以，唐朝的政局應當說很不穩定。在這種情況下，韋后卻一力慫恿中宗享樂，不問國政。例如，中宗景龍元年(公元707年)二月，韋后陪同中宗登上玄武門，觀看特設的宮女大宴，數不清的宮女如鶯蝶紛飛，擺開一桌桌的宴席，氣勢既壯觀又奇特。等宴會結束后，韋后又命宮女相互打斗，弄得中宗眼花繚亂，目眩神馳，而在這時百姓正在饑餓和瘟疫中備受煎熬。第二年元宵節，韋后又特命百姓張燈結彩，大慶元宵，她則陪著中宗，帶著百官，穿著便服，夾雜在百姓之中共享太平之樂。從這些現象分析，應當說從這時起，韋后就有意效法武則天，想讓中宗不問朝政，以便自己伺機掌權。

武則天雖死，她的武氏宗族并未失勢，尤其是武則天的侄子武三思與中宗結親，更是站穩了腳跟。有一次，洛州長史薛季昶曾對張柬之說：“張氏兄弟雖被除去了，但武則天的勢力并未徹底鏟除，就像漢朝的呂后雖死，她的宗族呂祿、呂產還在一樣。去草若不去根，最終還是要復生的。”

武三思之子既娶了中宗的愛女安樂公主，便有了靠山，而中宗復位后不久，武三思又與韋后私通，等于父子倆娶了母女倆，更是有恃無恐了。原來，韋后與武三思私通，是由上官婉兒牽線搭橋促成的。上官婉兒是上官儀的孫女，武則天當政時，宰相上官儀曾勸高宗廢掉皇后武則天，但被武則天的密探偵知，武則天就派人誣告上官儀謀反，殺了上官儀父子，把他家的妻女都沒入掖庭為奴。上官婉兒在宮廷之中受到了良好的教育，人長得十分聰明靈秀，又極富文才，善于吟詩作賦，為武三思所愛。武則天當政時，武三思常在宮中值宿，上官婉兒于是與武三思私通。

唐中宗復位以后，上官婉兒馬上被召幸，拜為昭容，專門掌管皇帝的制命，深受寵愛。中宗重當皇帝以后，生活日漸浮靡，所寵的宮女也越來越多，也就顧不上韋后，而韋后又耐不住寂寞，生性淫蕩，就找上官婉兒想辦法，經上官婉兒撮合，兩人就干起了茍且之事。這些事，宮中幾乎人盡皆知，只是瞞著中宗一人而已，韋后和上官婉兒還多次在中宗面前替武三思說好話，夸他德才兼備，就這樣，武三思被中宗拜為宰相。

武氏勢力復振，韋后也與武氏加緊了勾結，她希圖有朝一日能借助武氏的力量登上皇位。朝中的正直大臣見中宗昏庸，朝政腐敗，大有岌岌可危之勢，就推舉張柬之面奏中宗，要求除掉武三思，以加強李唐宗室的力量，其他官員也有類似的陳請。中宗不聽，并把這些事告訴了韋后，韋后再轉告給武三思，武三思立即打擊報復，將張柬之貶出朝廷，使之死在襄州。其他正直官吏也一一遭到貶逐。