西漢奇人東方朔在歷史上以詼諧滑稽聞名，因生前無所不曉，射覆百發百中，使人覺得他頗有仙氣。死后其事跡越傳越神，民間將許多神跡依附在他身上，不少神話故事都以他為主角，其中流傳最廣的是“東方朔偷桃”。

東方朔常讓武帝開懷我國民間諸神中有不少神靈在古代都實有其人，東方朔就是其中一位。他本是西漢武帝時的侍臣，當過侍郎、太中大夫。他性格詼諧，滑稽多智，經常把不茍言笑的漢武帝逗得開懷大笑。又擅長射覆(猜測覆蓋之物)、猜謎語，每猜必中，生前已是一個傳奇式的人物，死后其事跡越傳越神，民間不少神話、故事皆以他為主角，甚至稱他是天上的星宿下凡，而道教也順應民意把他封為神仙。

歷史上真實的東方朔，是《史記》、《漢書》所記載的東方朔。《史記》把他列入《滑稽列傳》，《漢書》則專門為他立傳。司馬遷、班固筆下的東方朔，身材魁梧，相貌英俊，博學多才，下筆千言，出口成章，機智敏捷，滑稽詼諧，不拘小節。同時，他的性格還具有兩面性，雖然善于觀顏察色，逗人開心，但不卑不亢，對上不阿諛奉承，對下不陰謀害人。常在武帝面前直言切諫，糾正皇帝一些過失，并以辭賦諫武帝戒奢侈，臨死前還勸武帝“遠巧佞，退讒言”，令武帝大感意外，對左右說，沒想到東方朔居然也能說出這么嚴肅的話來。

東方朔借故恐嚇侏儒得見武帝身材魁梧的東方朔究竟有多高？他在第一次上書漢武帝時曾作過自我介紹：“臣朔年二十二，長九尺三寸，目若懸珠，齒若編貝。”九尺三寸是什么概念？西漢時的尺制，一尺相當于現在的0.231米，如東方朔所言屬實，則他的身高是2.148米。這個高度，不僅在古代人群中有如鶴立雞群，即便是現在，也沒幾個人比他高。“目若懸珠”是形容目光炯炯有神，像明亮的珠子。“齒若編貝”是形容牙齒潔白，像編排整齊的貝殼。如此高大英俊的東方朔，在當時的男人眼中是巨人，在女人眼中是男神。

東方朔不僅外貌出眾，其才學也頗為驚人。《史記》說他以好讀古書、精通經術聞名，而且“多所博覽外家之語”，喜歡讀諸子百家之書。他在自我介紹中說：“年十三學書，三冬(三年)文史足用。十五學擊劍，十六學《詩》、《書》，誦二十二萬言。十九學孫吳兵法，戰陣之具，鉦鼓之教(指揮軍隊進退之法)，亦誦二十二萬言。”東方朔自稱19歲就能背誦44萬字的經典和兵書，可見其記憶力超凡。他第一次上書時，寫滿了3000多塊竹簡，公車令叫兩個人把它抬給武帝，才剛剛抬得動。武帝在宮中讀他的上書，一直用了兩個月才讀完。

漢武帝求才若渴，雖然東方朔的自薦書“文辭不遜，高自稱譽”，但武帝仍然認為他是可用之才，便命令他在公車署等待朝廷錄用。由于公車署給他的俸祿微薄，和那些給漢武帝駕馬車的侏儒待遇一樣，又遲遲未能得到漢武帝的召見，東方朔憋了一肚子氣。為了盡快面見皇上，東方朔心生一計。他故意嚇唬那些侏儒：“上(皇上)以若曹(你們)無益于縣官(國家)，耕田力作固不及人，臨眾處官不能治民，從軍擊虜不任兵事，無益于國用，徒索衣食，今欲盡殺若曹。”侏儒們大驚失色，十分恐懼，跪求東方朔給他們想想辦法。東方朔說：“上即過，叩頭請罪。”于是眾侏儒見到漢武帝便哭著求饒。漢武帝問明原委，知道是東方朔在背后搗鬼，便立即召來東方朔責問。

武帝問：“何恐侏儒為？”東方朔早有準備，不慌不忙地回答說：“臣朔生亦言，死亦言。侏儒長三尺余，俸一囊粟，錢二百四十。臣朔長九尺余，亦俸一囊粟，錢二百四十。侏儒飽欲死，臣朔饑欲死。臣言可用，幸異其禮;不可用，罷之，無令但索長安米。”武帝聽后捧腹大笑，于是命令他在金馬門待詔，后來任命他為郎官，陪伴皇帝左右。當時漢武帝尚年輕，愛游玩打獵，欲修建上林苑，東方朔上書進諫，武帝雖沒接納他的意見，但覺得他一心為國，便封他為太中大夫，加給事中之銜，并賞黃金百斤。

應對敏捷頗得帝心卻放蕩不羈生性詼諧的東方朔在漢武帝面前應對敏捷，談笑自若，“人主未嘗不說(悅)”，本來前途無量。可惜他不拘小節，偶爾還犯些小錯誤，故一直沒能當上大官。有一次他喝醉了酒，在宮殿里小便，被彈劾免職，貶為庶人，在宦者署待崗。恢復官職后又放蕩不羈，將武帝賜給他的錢財全部用在女人身上。他在長安城物色年輕貌美的女子，娶以為妻，差不多一年換一個。身邊的同事看不慣他的作風，稱他為“狂人”。武帝聽到后，對他們說，如果東方朔做官沒這點毛病，你們誰也比不上他。

除了滑稽多智，能討皇帝歡心，東方朔還有一樣特殊本領，就是射覆百發百中。有一次，漢武帝把守宮(壁虎)藏在盂中，令眾人猜測是什么物件，結果沒人猜中。當時東方朔也在場，他對武帝說：“臣嘗受《易》，謝射之。”武帝便叫他參與。只見東方朔用蓍草起卦，觀其卦象，說：“臣以為龍又無角，謂之為蛇又有足，肢肢而行脈脈而不見，脈脈善緣壁，是非守宮即蜥蜴。”漢武帝拍手稱善，當場賜帛十匹。又令東方朔猜測其他覆蓋之物，結果東方朔每猜必中。猜謎語，更是東方朔的拿手好戲，當時漢武帝寵幸的倡優郭舍人對東方朔很不服氣，向漢武帝請求與東方朔一決高下，結果一敗涂地，受了一百鞭處罰，被打的嗷嗷叫。

對東方朔的所作所為，《漢書》認為“其事浮淺，行于眾庶，童兒牧豎莫不眩(炫)耀，而后世好事者因取奇言怪語附著之朔”。事實上也是如此，后來民間對東方朔的傳說越來越多，逐漸把他神化。

生于東方朔旦出世民間傳說中的東方朔，乃張少平妻田氏所生。《洞冥記》說，張少平活了二百歲才死，東方朔出生三日后其母親田氏也死了，當時是漢景帝三年。鄰居一個女人把他撿回來收養，長到三歲時就會看《天下秘讖》，能背誦出來。漢武帝元封年間曾遠游濛鴻之澤，忽然見到西王母在白海之濱采桑，過了一會兒又見到一個名叫黃翁的老者，他對東方朔說，你就是太白金星的化身。

《風俗通義》也說：“俗言：東方朔太白星精，黃帝時為風后，堯時為務成子，周時為老聃，在越為范蠡，在齊為鴟夷子皮，言其神圣能興王霸之業，變化無常。”即稱黃帝時的風后，堯帝時的務成子，春秋時期的老子、范蠡和漢代的東方朔都是太白金星下凡化為人形，在人間興王霸之業。

另一種傳說稱東方朔是歲星(即木星)的化身。《獨異志》說，張少平死后，田氏累年寡居。一天夜里，忽夢一人自天而下，壓在田氏腹上，因而懷孕。她擔心無夫而孕會被人們鄙視，便遷居到東方的代地。至五月朔旦(初一)生下一子，因在東方代地所生，故名其子為東方朔。而夢上壓其腹之人，傳說就是歲星之精。《列仙全傳》說，東方朔臨死之前對同僚說：“天下人無能知朔，知朔者唯大伍公耳。”東方朔死后，漢武帝召來大伍公問東方朔究竟是什么人，大伍公說不知道。武帝接著問：“公何所能？”大伍說：“頗善星歷。”武帝又問：“諸星具在度否？”大伍公回答：“諸星皆在，獨不見歲星四十年，今復見矣。”武帝仰天長嘆道：“東方朔在朕旁十八年，而不知為歲星。”

民間傳說流傳最廣的是東方朔偷西王母蟠桃的故事。漢武帝迷信仙道，追求長生不死，經常派方士到海外尋訪仙山仙藥，民間傳說西王母曾下凡贈送仙桃給漢武帝。《博物志》稱：“西王母七夕降九華殿，以五桃與漢武帝。東方朔從殿東廂朱烏牗(窗戶)中窺之。王母曰：‘此窺牗小兒，嘗三來盜吾此桃。三千歲一子，此子不良，已三過偷之矣。’”西王母的蟠桃三千年才結果一次，東方朔偷了三次，足見其壽命之長。因有此傳說，后世許多故事都把東方朔當作西王母的侍臣。東方朔雖未曾修道，《論衡》卻稱他為道人，后來道教又以東方朔為莊子后身，稱之為“南華秋水昭度真君東方朔”。