孫臏的真實(shí)名字今已不可知，因?yàn)樗馐苓^臏刑(被去掉膝蓋骨)，所以后人就稱他為孫臏。據(jù)《史記·孫子吳起列傳》說，孫臏?zhǔn)菍O子的后代，孫子死后一百多年而有孫臏。

孫臏在青年時(shí)期，曾和魏人龐涓一起拜鬼谷子為師，學(xué)習(xí)兵法。鬼谷子是位德行高深的隱士，有通天徹地之才。他精通數(shù)學(xué)，日星象緯，占往察來，言無不驗(yàn);又廣記多聞，明理審勢(shì)，出詞吐辯，莫口難當(dāng);還精通出世學(xué)，修真養(yǎng)性，服食導(dǎo)引，祛病延年;尤其精通兵學(xué)，六韜三略，變化無窮，布陣列兵，鬼神莫測(cè)。據(jù)說，他的弟子眾多，戰(zhàn)國(guó)時(shí)代著名兵家尉繚和縱橫家蘇秦、張儀等，都出于他的門下。

孫臏為人淳樸厚道，謙虛謹(jǐn)慎，加上學(xué)習(xí)勤奮刻苦，頗得鬼谷子的器重。一天，鬼谷子對(duì)眾弟子說：“我夜間討厭聽到老鼠的聲音，你們輪流值宿，替我驅(qū)鼠?！边@天夜里，輪到孫臏值宿，鬼谷子將孫臏叫到跟前，從枕下取出一卷文書，對(duì)他說：“這是你的祖先孫子留下的《孫子兵法》13篇。當(dāng)年你的祖先曾將它獻(xiàn)給吳王闔閭，闔閭用其策，大破楚軍。后闔閭惜此書，不欲廣傳于人，乃置于鐵柜，藏于姑蘇臺(tái)屋楹之內(nèi)。自越兵焚臺(tái)，此書不傳。吾向與汝祖有交，求得此書，親為注解;行兵秘密，盡在其中，未嘗輕授一人。今見子心術(shù)忠厚，特以付子。”并告誡道，“得此書者，善用之為天下利，不善用之為天下害?！庇谑?，孫臏攜歸臥室，晝夜研習(xí)。三日之后即能背誦無誤，對(duì)答如流。鬼谷子逐篇盤問，孫臏對(duì)答如流，一字不遺，并都有獨(dú)到的見解和深刻的發(fā)揮。鬼谷子很是驚訝，高興地說：“你能如此用心，你的祖先孫武先生后繼有人了?！?/p>

誰知，此事后為龐涓所知，龐涓對(duì)孫臏頓生嫉恨之心。此人本來就生性奸詐，嫉賢妒能，怎能容忍孫臏超過自己。然而，他非常善于偽裝自己，曾與孫臏結(jié)為兄弟。一天，弟子們下山汲水，聽到路人傳說魏國(guó)厚幣招賢，訪求將相，龐涓心動(dòng)，欲往魏國(guó)應(yīng)聘。鬼谷子見貌察情，早知其意，便放龐涓下山去了。龐涓下山前與孫臏相約，此行倘有進(jìn)身之階，必當(dāng)舉薦孫臏，同立功業(yè)，如若食言，當(dāng)死于萬箭之下。孫臏感佩莫名，揮淚與其告別。

時(shí)值戰(zhàn)國(guó)中期，秦、齊、楚、燕、韓、趙、魏七雄爭(zhēng)立，都想依靠武力一統(tǒng)天下。當(dāng)時(shí)戰(zhàn)國(guó)七雄里頭要數(shù)魏國(guó)最強(qiáng)。魏惠王聽說有個(gè)自稱鬼谷子的弟子前來應(yīng)聘，便欣然接見了他。龐涓拜見魏惠王，指畫敷陳，傾倒平生所學(xué)，唯恐不盡。魏惠王問道：“我們的東邊有齊國(guó)，西邊有秦國(guó)，南邊有楚國(guó)，北邊有韓國(guó)、趙國(guó)、燕國(guó)。周邊都是大國(guó)，我們?cè)趺茨茉诹袊?guó)之中站穩(wěn)腳跟呢？”龐涓大夸?？冢骸按笸跻亲屛易鰧④姷脑挘腋艺f，就是把他們滅了都不難，還用得著怕他們嗎？要是辦不到，我情愿受罰?！蔽夯萃鹾芨吲d，便拜龐涓為大將，另兼軍師之職。他的兒子龐英、侄兒龐蔥、龐茅都當(dāng)上了將軍。這一批“龐家將”整日操練兵馬，雄心勃勃。不久，他便率軍進(jìn)攻較弱的衛(wèi)、宋等國(guó)，屢屢獲勝，還擊退了前來進(jìn)犯的齊國(guó)。一時(shí)間，龐涓名聲大噪，魏惠王也更加信任龐涓了。

龐涓在魏國(guó)受到重用后，并沒有實(shí)現(xiàn)邀請(qǐng)孫臏下山的諾言。后來魏惠王聽說孫臏很有才能，就讓龐涓寫信邀請(qǐng)，龐涓只得照辦。孫臏接到龐涓的信后，感念龐涓的舉薦之恩，立即打點(diǎn)行裝奔赴魏國(guó)。龐涓見到孫臏后，假意歡迎，并盛情款待。然而不久，龐涓便偽造書信，設(shè)計(jì)陷害孫臏，在魏惠王面前詆毀孫臏，說其私通齊國(guó)?；萃跻粴庵拢幩缹O臏。龐涓為了騙取孫臏所學(xué)的兵法，又假惺惺地以同學(xué)的面孔向魏王求情，把死刑變成了臏刑，結(jié)果挖去了孫臏的雙膝蓋骨，又用針刺面，然后以墨涂之。孫臏變成了一個(gè)廢人，天天依靠著龐涓過日子，老覺得對(duì)不起人家。為了報(bào)答龐涓的恩情，他答應(yīng)把《孫子兵法》13篇背誦下來寫在竹箋上。

孫臏每天都忍痛拼命抄寫。在一旁侍奉他的童仆實(shí)在看不下去，便把實(shí)情告訴了孫臏。直到此時(shí)，孫臏才恍然大悟，看清了龐涓的真面目，真是追悔莫及。如今被龐涓控制著，膝蓋已去，兩腿無力行走，好不凄慘！但孫臏?zhǔn)莻€(gè)意志非凡的人，并沒有因此消沉下去，他把仇恨深深地埋在了心里。他一方面與龐涓巧妙周旋，一方面在努力尋找時(shí)機(jī)，盡早擺脫龐涓的監(jiān)視，心想有朝一日馳騁縱橫，報(bào)仇雪恥。他開始裝瘋，把剛寫成的幾篇兵書一片一片地?zé)龤В粫?huì)兒大哭，一會(huì)兒大笑，一會(huì)兒又做出各種傻相：不是唾沫橫流，就是張目亂叫不絕。來人驚恐萬狀，急忙將此事告知龐涓。

龐涓親自察看，只見孫臏痰涎滿面，時(shí)而伏地哈哈大笑，時(shí)而又號(hào)啕大哭起來。龐涓生性狡黠，恐其佯狂，遂命左右將他拖入豬圈中，孫臏披發(fā)露面，倒身臥于糞穢之中。龐涓仍半信半疑，但看管則較從前大為松懈了。孫臏整日狂言誕語，或哭或笑，白日混跡于市井之間，晚間仍歸豬圈之內(nèi)。數(shù)日后，龐涓始信其瘋。后來，齊威王派辯士淳于髡到魏國(guó)去拜訪魏惠王。孫臏乘人不備，秘見齊使，以刑徒的身份，慷慨陳詞，打動(dòng)了齊使。于是，淳于髡偷偷將孫臏帶離魏國(guó)，回到了齊國(guó)臨淄。

齊使把孫臏帶到齊國(guó)后，把他推薦給將軍田忌。田忌很欣賞孫臏的才能，也很同情孫臏的不幸遭遇，招他為賓客，以上禮待之，言聽計(jì)從。當(dāng)時(shí)，在齊國(guó)的王室貴族之中，流行一種賽馬游戲。田忌與齊威王賽馬時(shí)勝少負(fù)多。孫臏在場(chǎng)觀察了多次，發(fā)現(xiàn)雙方出場(chǎng)的馬大致可分為上、中、下三種水準(zhǔn)，每一種水準(zhǔn)的馬力相仿，于是對(duì)田忌說：“下次賽馬，我可以使將軍獲勝，賭注不妨下得大一些。”田忌非常高興，和齊威王賽馬“逐射千金”。比賽當(dāng)天，孫臏給田忌出了個(gè)主意，讓田忌用上等馬對(duì)齊威王的中等馬;用中等馬對(duì)齊威王的下等馬;最后再用下等馬對(duì)齊威王的上等馬。田忌恍然大悟，依計(jì)而行，結(jié)果，田忌兩勝一負(fù)，贏得了千金的賭注。這就是“田忌賽馬”的故事。這個(gè)小故事揭示軍事上一條很重要的規(guī)律，就是在戰(zhàn)爭(zhēng)中要從全局著眼，善于統(tǒng)籌，為了總體的勝利，可以犧牲局部利益。正確地運(yùn)用這一規(guī)律，就可以從全局上看處于劣勢(shì)的一方，采取出奇制勝的戰(zhàn)術(shù)，做出某種讓步，而最終取得全面的勝利。

以弱勝?gòu)?qiáng)的預(yù)期目的。正因?yàn)椤疤锛少愸R”這個(gè)小故事里蘊(yùn)含著深刻的道理，所以一直傳為佳話，流傳深遠(yuǎn)。另外，孫臏在“田忌賽馬”中所采用的方法，也被視為“策對(duì)論”的最早運(yùn)用。其實(shí)，對(duì)孫臏來說，幫助田忌在賽馬中獲勝不過是略施小計(jì)，田忌卻由此對(duì)孫臏更加折服，并把他正式推薦給齊威王。齊威王和他交談兵書戰(zhàn)策，孫臏盡吐平生所學(xué)，兩人談得十分投機(jī)，齊威王認(rèn)為孫臏?zhǔn)莻€(gè)難得的軍事天才，真有相見恨晚之感，于是立即拜孫臏為軍師。這樣，通過這次賽馬談兵，孫臏一鳴驚人，由一個(gè)“刑余之人”一躍而成為統(tǒng)帥齊國(guó)大軍的首領(lǐng)，在戰(zhàn)國(guó)群雄角逐這個(gè)動(dòng)蕩的大舞臺(tái)上，開始嶄露頭角，大顯身手。

戰(zhàn)國(guó)中期，魏國(guó)已發(fā)展成為中原大國(guó)，國(guó)勢(shì)日強(qiáng)，曾先后攻占過秦、楚、齊等國(guó)的大片土地，對(duì)趙國(guó)更是覬覦已久，早有獨(dú)霸之野心。周顯王十五年(前354年)，魏惠王派大將龐涓統(tǒng)兵8萬、戰(zhàn)車500乘大舉進(jìn)攻趙國(guó)。魏軍長(zhǎng)驅(qū)直入，很快就包圍了趙國(guó)的都城邯鄲(今河北省邯鄲市西南)，企圖一舉滅趙。邯鄲守將連戰(zhàn)連敗，情勢(shì)萬分危急，趙成侯急忙派人火速前往齊國(guó)求救。齊威王自知唇亡齒寒的道理，答應(yīng)救趙，擬拜孫臏為大將。孫臏辭謝道：“臣乃刑余之人，而使主兵，顯齊國(guó)別無人才，為敵所笑，請(qǐng)以田忌為將?！饼R威王于是聽從了孫臏的建議，拜田忌為大將，孫臏為軍師，居于輜車之中，出謀劃策，率領(lǐng)8萬齊軍大舉攻魏。

出兵前，田忌與孫臏一起研究作戰(zhàn)方針。田忌認(rèn)為應(yīng)該率軍北上直趨邯鄲，與魏軍決一死戰(zhàn)，以解趙圍。孫臏不贊成這種打法，他審時(shí)度勢(shì)，提出了一個(gè)“圍魏求趙”的作戰(zhàn)策略。他對(duì)田忌說：“目前的形勢(shì)猶如絲線夾纏成一堆，如要解開，萬萬不能使力亂扯。人家打架，你想拔刀相助，但不能不弄清情勢(shì)就揮拳加入毆斗。如今魏國(guó)把整個(gè)戰(zhàn)斗力全部投入了這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，國(guó)內(nèi)只留下了一些不堪一擊的老弱病殘之兵。如果我國(guó)趁虛率兵攻向魏都大梁，占據(jù)它的交通要道，襲擊它空虛的后方，那么魏軍主力必然要放棄攻打邯鄲而回師自救。這樣，既可解邯鄲之圍，達(dá)到救趙的目的，又可在魏軍長(zhǎng)途跋涉、疲于奔命之際，抓住時(shí)機(jī)，狠狠打擊魏軍，這不是一舉兩得嗎？”田忌聽罷，心中大喜，立即采納了孫臏的計(jì)謀。

為了迷惑龐涓，使其無法把握齊軍的真正意圖，孫臏又對(duì)田忌說：“請(qǐng)將軍先向南進(jìn)攻魏國(guó)的平陵。平陵這地方，城邑雖小，但管轄的范圍卻很大，人口眾多，兵強(qiáng)馬壯，是東陽(yáng)這個(gè)地區(qū)的戰(zhàn)略重鎮(zhèn)，很難攻取。我準(zhǔn)備用假象來迷惑敵人。我們?nèi)ミM(jìn)攻平陵，途中必經(jīng)魏國(guó)的市丘，我軍的糧食補(bǔ)給道路肯定會(huì)被魏軍輕易切斷。我們進(jìn)攻平陵就是為了向敵人顯示我們不懂軍機(jī)的假象?！庇谑?，田忌率齊軍拔營(yíng)，以急行軍的速度直趨平陵。大軍快到平陵時(shí)，田忌把孫臏請(qǐng)來問道：“現(xiàn)在該怎么辦？”孫臏說：“你看軍中諸大夫中誰是不通曉軍機(jī)的一勇之夫？”

田忌不知其意，隨口答道：“齊城、高唐兩位大夫可以?！睂O臏說：“請(qǐng)命令你所選的齊城、高唐兩位大夫，各率所屬部隊(duì)在平陵城邑的外圍進(jìn)行包圍封鎖，隱蔽地從四面繞過環(huán)涂，列好進(jìn)攻平陵的陣勢(shì)，并把陣勢(shì)的薄弱易攻的部位暴露給環(huán)涂的魏軍?！碧锛筛遣唤?，孫臏望著田忌困惑的神情，進(jìn)一步解釋道，“環(huán)涂是魏軍的駐扎地，我軍的前鋒要猛烈進(jìn)攻平陵，后續(xù)部隊(duì)亦不斷增援;駐在環(huán)涂的魏軍，一定會(huì)攻擊我軍陣勢(shì)后背的薄弱之處，這樣，兩位大夫便可以被魏軍擊敗了?！碧锛陕犕陮O臏解釋，如墮五里霧中，疑惑地問道：“我們此次出兵援救，應(yīng)力克平陵守?cái)?，以壯軍威，為什么反而故意敗給魏軍，示弱于敵呢？”孫臏笑而未答，只是頗有些神秘地說了句：“將軍依計(jì)而行就是了?！碧锛尚闹须m然不甚明了孫臏的意圖，但深知孫臏的智謀，也不追問，下去布置去了。

于是，田忌將齊城、高唐的部隊(duì)分為兩路，直奔平陵。齊軍將士們像螞蟻一樣，攀登云梯攻打守城魏軍。挾茁和環(huán)涂?jī)傻氐奈很?，果然從背后來夾擊齊軍，齊城和高唐兩位大夫在城邑的大道上大敗而歸。其后，將軍田忌又把孫臏請(qǐng)來，問他說：“我軍進(jìn)攻平陵沒有取勝卻損失了齊城、高唐兩位大夫的部隊(duì)，在城邑的大道上吃了大敗仗，下一步該怎么辦？”孫臏說：“請(qǐng)將軍再派遣出游用的輕車向西直奔魏都大梁城郊，以此激怒敵人。只派少數(shù)部隊(duì)跟隨在車后，以顯示我軍力量單薄。”田忌依計(jì)而行。

再說龐涓見齊軍攻打平陵連遭敗績(jī)，認(rèn)為齊兵并無多強(qiáng)的戰(zhàn)斗力，根本沒把齊軍放在眼里，于是集中兵力進(jìn)一步猛攻邯鄲，想一舉攻下邯鄲。在激烈的鏖戰(zhàn)中，魏軍損失慘重。龐涓竭盡全力，付出了巨大代價(jià)后終于于周顯王十六年(前353年)攻克了趙國(guó)都城邯鄲。就在龐涓陶醉于勝利之時(shí)，魏惠王派人告急，說齊軍以輕銳之師進(jìn)逼大梁，命龐涓火速班師自救。大梁乃魏國(guó)政治、經(jīng)濟(jì)和文化的中心，其得失關(guān)乎魏之存亡。龐涓剛剛拿下邯鄲正在得意忘形，忽聞齊軍兵臨大梁，真是又氣又急，顧不得休整軍隊(duì)，更顧不得將士們的疲憊和損傷，日夜兼程，回兵援救大梁。

龐涓放棄了隨軍輜重，晝夜不停地急行軍，趕來與齊軍決戰(zhàn)。但他萬萬沒有料到，攻擊大梁的齊軍僅僅是齊軍的一部分，其主力早已在桂陵(今山東菏澤東北)埋伏妥當(dāng)，以逸待勞，只等魏軍鉆進(jìn)口袋。當(dāng)龐涓匆匆渡過黃河，剛剛走到桂陵時(shí)，戰(zhàn)斗力相當(dāng)旺盛的齊軍潮水般地從四面涌過來，直殺得魏軍丟盔卸甲，四處逃散，幾乎全軍覆滅，龐涓只帶了少數(shù)殘兵敗將逃出重圍。這就是歷史上著名的“桂陵之戰(zhàn)”。這次戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利，充分顯示了孫臏出色的軍事智謀和才干。孫臏所制定的圍魏救趙的戰(zhàn)略，成為中國(guó)古代戰(zhàn)爭(zhēng)史上一個(gè)著名的戰(zhàn)例。“桂陵之戰(zhàn)”后，魏惠王被迫講和，把邯鄲歸還趙國(guó)，趙國(guó)也因齊軍的援救而復(fù)存。