秦國自孝公時，在法家思想指導下，從農戰兩個方面革新內政，爭霸中國，經過幾代君主的努力，終于以武力統一中國。在兼并過程中，普遍存在斬首現象，秦漢之際一致認為秦國是崇尚詐力的虎狼之國，魯仲連更明確提出秦是棄禮義尚首功之國。對于秦國的斬首現象，清代史家梁玉繩作過一定研究，統計出秦國有記載的斬首數量是166.8萬人，認為“史所缺略不書者尚不知凡幾，從古殺人之多，未有如無道秦者也”。王玉哲先生認為秦國斬首數量在170萬左右。

學者們的統計的數據略有不同。本文力圖針對秦國斬首現象作一考察。在前工業時代，由于生產力水平低下，人口數量決定一個國家的張大程度，掠奪人口是戰爭的目的之一。軍隊是一個國家人口的精華部分，擊敗敵軍，將戰俘轉化為本國的軍隊和奴隸是古代戰爭的常規做法。秦國違背常規，實行軍功爵制度，將斬首數量作為調動士氣、衡量軍功和獲得富貴的標準，使秦國成為一架效率極高的斬首機器，加快了兼并六國的進程。一、秦國斬首的原因考察 戰國七國中何以只有秦國崇尚斬首，大致可以從三個方面理解，強烈的帝王意識，軍功爵制度和尚利尚勇的民風。首先，秦國歷代君主具有強烈的帝王意識秦國僻處中國西部的落后地區，西周末年畜牧業仍是其主要經濟活動。游牧文明崇尚武力，故秦國多勇士，馬匹又是重要的戰略資源，商周王室積極利用秦的強項以鞏固自己的統治。

早在舜時，秦之先祖大費負責為舜調馴鳥獸。三代時期至少七人以才力善御和養馬服務于商周王室。身為家臣的秦人很難參與到商周貴族社會生活的核心層面，對禮樂儀式和文物充滿神秘和向往。他們向往文明，但認識到的僅是禮樂文明的外在形式。由于秦人主要為王室提供娛樂和軍事的服務，秦人理解不了權力地位需要品行和功德的累積。平王東遷，秦襄公因護駕送有功才獲得了諸侯的地位，由家臣上升為貴族，“與諸侯通使聘享之禮”。終于可以體驗向往已久的禮樂儀式，可以和貴族們平等交往了。春秋時期，王室衰微，稱霸為主成為很多諸侯的政治追求，秦穆公更是躍躍欲試。他以挺進中原為目標。但其計劃因崤之戰而被晉阻擋，只稱霸西戎。東方六國以夷狄之國待之，對其持敵對防范的態勢。穆公后秦國內政的混亂到獻公告一段落。秦國兼并天下的大業于獻公時期啟動。

其子孝公對“秦僻在雍州，不與中國諸侯之會盟，夷翟遇之”，深以為恥，效祖(穆公)法父(獻公)任用商鞅，變法圖強，國力大增，奠定了秦國兼并六國的政策和制度基礎。以后的歷代秦君，均以稱王為目標，秦惠文君在為君14年改稱為王，秦武王曾言：“寡人欲容車通三川，窺周室，死不恨矣”，秦昭襄王在公元前288年自封為帝，秦始皇自稱始皇帝，封禪泰山，巡行全國，刻石立碑。秦國歷代的統治者對成為帝王充滿渴望，迫不及待，毫無顧慮，只求效率。秦孝公對商鞅提出的帝王霸強的四種不同方案只對強國之術感興趣。任用商鞅實行以法家思想為指導的改革，奠定秦國吞并天下的政治經濟文化基礎，農戰成為秦國政治的核心。第二，軍功爵制的推行爵位起于三代，西周統治者根據血緣親疏，軍功大小和部族勢力強弱等條件來授予爵位而分享亡商的勝利果實，維護新的統治秩序。但西周的分封是一次性的授爵，分封之后便是世襲繼承。春秋戰國時期，禮樂征伐先后由諸侯、大夫、家臣而出。這些新興力量需要新制度調動社會資源為已所用。

所以，春秋以后，按軍功貢獻授爵日益代替世襲制，獎勵軍功成為戰國時期各國改革的共同內容。李悝在魏國變法，“食有勞而祿有功”，吳起在楚國的變法，“使封君之子孫三世而收爵，絕減百吏之祿秩”，燕國有“公子無功不當封”的制度。秦國實行的軍功爵制最系統最具體最可操作，基本特征如下：軍功爵位有20等，授爵和增爵一級的一般條件是斬首一個。不同爵位占有相應數量的土地、宅地、賦稅、奴隸，在公共活動中享有相應的飲食標準。爵位還可以用來為自己或家人贖罪贖身等。

這樣士兵一斬首一富貴(土地財富權利)三者形成了一個循環。秦國的軍功爵制授爵的唯一標準是士兵斬首的數量，占有土地奴隸，獲得賞賜，贖罪贖身都和爵位有直接關聯。爵位成為富貴權力的核心，生活所有的一切都附著在爵位上，而獲得爵位的唯一條件是斬首數量，這樣軍隊的戰爭熱情便被調動起來。秦國軍功爵制度配套政策完備。軍功爵制的目的是壟斷人們的改善政治經濟地位的手段，如果獲利多途，軍功爵制度的作用就會被消解。秦國在經濟上重農抑商，要想致富必須依賴土地，要獲得土地必須去上戰場上斬敵之首以換取爵位。秦國建立了以十伍為單位的戶籍制度，實行連坐讓國民互相監督;焚燒詩書以愚昧國民。而齊國文化和商業發達，趙國盛行盜墓和娛樂業，秦國則不存在這些消解軍功爵制作用的問題。秦國的相關政策為軍功爵制構成堅實的支持，不會因其他的漏洞脫空。第三，重農尚武華戎雜糅的民風秦國地處西陲，本為游牧之國，穆公稱霸西戎，增加了少數民族文化在秦國的成分。因此秦國的文化雜糅華戎。重農尚武，民風質樸彪悍。核心地區在并渭谷地，好稼穡植五谷，農業發達，民風樸質無華，不崇文禮。秦國版圖廣闊，很多地區戎狄之風濃厚。“安定、北地、上郡、西河皆迫近戎狄，修習戰備，高上氣力，以射獵為先。”以秦尚農好武樸質無華之民風，加之以嚴格的管理，形成驚人的組織力量。荀子說：“入境，觀其風俗，其百姓樸，其聲樂不流污，其服不佻，甚畏有司而順，古之民也。及都邑官府，其百吏肅然，莫不恭儉、敦敬、忠信而不口，古之吏也。人其國，觀其士大夫，出于其門，人于公門;出于公門，歸于其家，無有私事也;不比周，不朋黨，倜然莫不明通而公也，古之士大夫也。觀其朝廷，其朝閑，聽決百事不留，恬然如無治者，古之朝也。故四世有勝，非幸也，數也。是所見也。

故日：佚而治，約而詳，不煩而功，治之至也，秦類之矣。”關于其他各國風俗的大致情況，嚴耕望先生概括說：“齊國濱海，工商發達，政治無約束，其民活潑，較富厚，富知識。魯宋梁陳地居河南大平原，以稼穡桑麻為業，其民又深濡舊文化傳統，故節儉好蓄藏，敦厚重義多君子。衛及三晉地在太行東南，大河內外，居天下之中，四方交匯，民風不純。其舊風大抵剛武尚氣，輕于走險，趙衛尤甚。楚民輕剽，悍勇而伐韌性。”由于民風不同，秉性各異，加之以不同的管理手段，便造成了各國軍隊戰斗力的不同。其中秦國的民風對軍功爵制最為支持。從獲利致富的角度言，齊國靠工商魚鹽，趙國靠搶劫盜墓，賣藝王侯。魯宋梁陳地居河南大平原，以稼穡桑麻為業，其民又深濡舊文化傳統，故節儉好蓄藏，楚越南方氣候條件好，資源豐富，無凍餓之患。秦國重在農業和畜牧，農重土地，畜牧尚弓馬，商業不發達。比較而言，除了秦國以外，其他國家獲得生存資料致富渠道較多，唯獨秦國只能依靠農業。只要秦國政府控制住土地的分配，也就控制了國民的生存問題。秦國實行軍功爵制，以斬首數量授予爵位，以爵位分配土地。秦國國民要想占有土地致富必須去打仗，荀子說這是非斗無由。而在其他國家除了斗以外還有其他手段。在習性上，齊國政治自由，文化發達，怯于公戰，魯宋尚儒，楚人缺乏韌性，趙人慷慨悲歌，很難有效地組織起來，在戰場殺敵斬首。而秦民質樸無華，重農尚勇，不尚文禮，追求現實利益。推行軍功爵制難度較小。

秦國的軍功爵制既適合秦國重農尚武的民風，又壟斷了秦民致富的途徑，所以秦國人民將戰爭視為獲利之途，聞戰相賀，戰斗熱情被大大激發。茍子在比較了各國的制度后說：“秦人其生民郟口，其使民也酷烈，劫之以口，隱之以口，忸之以慶賞，酋之以刑罰，使天下之民，所以要利于上者，非斗無由也。口而用之，得而后功之，功賞相長也，五甲首而隸五家，是最為眾強長久，多地以正，故四世有勝，非幸也，數也。故齊之技擊，不可以遇魏氏之武卒;魏氏之武卒，不可以遇秦之銳士。”關于秦國統一的原因流行的觀點是：順應了人民的要求，符合人民的愿望，是政治經濟文化發展的必然趨勢。如果將秦始皇的幾幅石刻所表達的思想和上面的觀點比較，就會發現流行的觀點是在按照秦始皇的思路理解問題，只不過是表達的方式不同罷了，劉澤華先生對此提出質疑(參見劉澤華先生的《中國王權主義》一書)。如果沒有間諜活動配合下的戰爭和大規模的斬首，秦國兼并六國的過程可能極為漫長。認識到戰爭和斬首的作用，會使我們對秦國勝利原因的認識更接近歷史真實。