古代作戰，必選精銳的戰士作為先鋒突擊。所謂的強將手下無弱兵。如：漢光武帝掃平天下，幽州突騎功不可沒。李世民橫掃天下，就不能不提那只玄甲軍了。何為玄甲軍，史書上并無詳細記載，我們所熟悉的只有史料上的只言片語，憑借這些只言片語來拼湊這只精銳騎兵。

首先讓我們來看《資治通鑒》對于玄甲軍的記載：“秦王世民選精銳千馀騎，皆皁衣玄甲，分為左右隊，使秦叔寶、程知節、尉遲敬德、翟長孫分將之。每戰，世民親被玄甲帥之為前鋒，乘機進擊，所向無不摧破，敵人畏之。行臺仆射屈突通、贊皇公竇軌將兵按行營屯，猝與王世充遇，戰不利。秦王世民帥玄甲救之，世充大敗，獲其騎將葛彥璋，俘斬六千馀人，世充遁歸。”這段文字雖然很短，但玄甲軍的戰斗力和作用可見一斑。李世民幾乎每戰都身先士卒，他自己一身玄甲，率領著騎兵如同黑云一般壓向敵陣，聲勢迫人，加上玄甲軍本身的精銳，幾乎是無堅不摧的。

玄甲軍也可以認為是選鋒的一種。玄甲軍不同于東漢的幽州突騎，他并不由單一地區或者單一部族的兵員組成，玄甲軍是從李世民所統帥騎兵中選拔出來的精銳，組成應該非常復雜，而且玄甲軍擔負的作戰任務很重，每戰必當先鋒，傷亡也不在少數，估計應該是不斷選拔補充，保持一定的兵員定額。對于玄甲軍的組成、訓練和裝備情況，基本可以通過對唐初騎兵分析得出。

從東漢末年開始，北方強悍的游牧民族逐漸進入中原，經過五胡十六國和南北朝的混戰，到了隋唐時期，騎兵的發展達到了中國歷史上的有一個高峰。在這個時代，重甲騎兵一度成為主流。所謂重甲騎兵，又稱甲騎具裝，騎兵和戰馬均披很厚的盔甲。隋朝繼承了南北朝的傳統，在軍隊中，重甲騎兵依然占了很大比重，作為舊朝的一員，李淵的唐軍大概也受了一些影響。

但是這里還有一個變數，即隋朝和北邊的突厥進行了大規模的騎兵交戰。突厥的騎兵是以機動性著稱的輕騎兵，隋朝的騎兵與突厥屢次交鋒，出于適應敵人特點的需要，隋朝的騎兵受到了對方的影響，發生了一定程度的變化，又向輕騎兵的方向轉變。李淵作為并州的軍政長官，正擔負著防御突厥的責任。他在與突厥的交戰過程中，首先仿效突厥建立了一支精銳的輕騎兵。《資治通鑒》中如此記載：“淵選善騎射者二千人，使之飲食舍止一如突厥，或與突厥遇，則伺便擊之，前后屢捷，突厥頗憚之。”這支騎兵能夠在機動性上與突厥匹敵，應當是輕騎兵無疑。這部分騎兵，可以看做玄甲軍最初的基礎。李淵太原起兵之后，從突厥購買了良馬2000匹，還借來了小部分突厥騎兵，西突厥部落的史大柰也率領部下的騎兵在會寧歸附了李淵，更加壯大了李淵部下的騎兵隊伍。因為受突厥的影響，而且本來就有不少突厥騎兵的加入，輕騎兵成為李淵部隊的主要力量。在霍邑之戰中，李世民所率領的精銳騎兵，就起到了決定性作用。唐朝奪取了關中，又陸續平定了隴西、涼州等地的割據勢力，隴西的騎兵也非常精銳，他們的加入，無疑又壯大了唐軍的騎兵隊伍。同樣受突厥支持的劉武周與唐朝在并州展開激戰，被李世民挫敗，他的部眾很多都歸降了唐朝，尤其是尉遲敬德這樣非常勇猛的騎將，他的部眾就有8000多人，相信不乏精銳的騎兵。關東的秦叔寶、程知節等人也是驍勇的騎將，同樣投到了李世民的麾下。在李世民麾下，有著這樣一支糾合了四方精銳的騎兵部隊，在此基礎之上選拔出來的玄甲軍，必然是極其驍悍的。

那么玄甲軍到底是輕騎兵，還是延續了南北朝傳統的重裝騎兵呢？我覺得根據記載來看，應該是輕騎兵。一則是受突厥的影響比較多，很多戰士就是突厥人，二則從戰例上來看，唐軍騎兵的機動性很強，作戰中往往實施迂回攻擊，而且能夠進行長途追擊，在攻擊薛仁果和劉武周的戰役中，都有長途追擊的紀錄，尤其是追擊劉武周所部，在晝夜急行200里以后，又連續追擊了3天多，重甲騎兵恐怕很難支持這樣長距離的追擊作戰。

唐初的輕騎兵已經和漢代的輕騎兵不同了，雖然去掉了南北朝時代流行的具裝鎧，減輕了戰馬的負擔。但是騎士本身的防護遠較漢魏時代嚴密。唐代的鎧甲有十三種，騎兵主要使用鐵質的明光甲。明光甲以兜鍪護頭，兜鍪兩側有向上翻卷的護耳，有的兜鍪還綴有垂至肩背用以護頸的頓項；胸甲一般分左右兩片，居中縱束甲絆，左右各有一面圓護，或作凸起的圓弧形花紋；兩肩覆蓋披膊，臂上套有臂護；腰間扎帶，腰帶之下有兩片膝裙護住大腿，小腿上則多裹縛“吊腿”。這種鎧甲的結構非常完備。

唐朝騎兵的武器如下：弓箭，唐軍一般人帶胡祿一個，可以裝30只箭矢。可能還有馬弩裝備，能射200步。騎兵的長柄格斗武器是漆槍（也就是槊），握柄很長，這是南北朝以來就流行的長柄格斗兵器。短柄格斗武器主要用短柄長刀，唐軍士兵每人一把。除了漢代以來就流行的環首刀外，還有一種柄部有護格、柄首沒有圓環的新型長刀。這種刀后來流傳到日本，被稱為“唐樣大刀”。騎兵還使用一部分啄、錘、斧、鞭等砸擊類兵器。騎兵使用形體較小的圓形盾牌。

唐朝初期實行府兵制，可以根據府兵制來推測當時的訓練情況。府兵在冬季訓練的時候，主要有“薄戰”和“縱獵”兩項內容。其中以“薄戰”為主要內容。當時作戰，隊形的變化非常重要，“薄戰”主要是訓練士兵熟悉軍中的旌旗、金鼓等指揮號令，進行前進后退，隊形變化，操演熟練，以做到戰時臨陣有序，隨陣入戰。“縱獵”就是進行游獵，在此過程中訓練士兵的武藝，提高士兵個人的戰斗技能。府兵在服役之前，還又有折沖府的官員對他們校閱考察，進行演練。服役期間的閑暇時間，他們也會經常進行騎射訓練。

以上裝備和訓練情況，是唐軍的一般情況，以此來推測，想必玄甲軍的情況應該不會超出這個范圍，只不過他們是唐軍騎兵中的精英而已，可能選拔和訓練更加嚴格，裝備也比較精良。

根據記載來看，李世民使用玄甲軍的戰術主要有這么幾種：側翼突擊、埋伏、正面突擊。而李世民慣常使用的戰術是側翼突擊，這里的側翼未必就是敵陣的側面，也可能是敵人的薄弱環節，或者迂回到敵人的陣后。李世民通常會讓正面部隊先與敵人接戰，等敵人銳氣受挫，受到消耗的時候，他再率領玄甲軍突擊敵人的薄弱環節，或者直接迂回過去，前后夾擊敵人。這樣的攻擊，往往是致命的一擊，會讓敵人就此崩潰了。正面突擊，是以玄甲軍為前鋒，大軍為后繼，直接對敵陣實施沖擊，把敵人的陣勢沖亂、沖散，從而最終達到殲滅敵人的目的。玄甲軍雖然精銳，沖擊力很強，李世民本人也很驍勇，但是這樣的攻擊還是具有很大的冒險性，尤其是遇到頑強的敵人。李世民與王世充在洛陽城外的故馬坊激戰，李世民想查看敵人陣勢的情況，直殺出敵人陣背。雖然陣形被打散了，但王世充部下的江淮精銳也不是等閑之輩，與唐軍殊死力戰，李世民的坐騎在混戰中被射倒，幸虧部將拼死救援才脫險，經過幾番激戰，最終才將王世充的部隊擊潰。埋伏戰術具有很強的突然性，敵人突然之間就陷入包圍和突擊中，混亂和恐懼是可想而知的。李世民率領500騎兵向竇建德的大軍挑戰，并成功伏擊了他們的前鋒部隊，生擒了敵軍驍將，應該看作是玄甲軍的杰作。