明太祖朱元璋，字國瑞，明朝的開國皇帝，濠州人。

朱元璋生在一個普通農民的家庭，17歲那年，家鄉流行瘟疫，他的父母及兄長都在這場災難中死去，青年朱元璋只得出家當和尚，以求溫飽。誰知和尚也并不好當，不久后的饑荒使得他不得不離開寺院外出化緣。這次外出可以說對朱元璋的一生影響非常大，不僅鍛煉了他的意志，身體，同時也使他初步接觸了一些反元的思想。

洪武朝堪稱中國歷史上遍設學校之始，興學系元璋一大善政。但元璋只希望造就為己所用之工具，對學生設禁甚多，不但不許議論所謂軍國大事，更規定“生員不得擅入廚房，議論飲食美惡”，敢有犯者，杖擊并充軍。

國子監第一任祭酒(相當于大學校長)宋訥對學生單靠嚴厲立威，伙食很差，學生竟有餓死者。一個叫趙麟的學生受不了虐待，在學校里貼出一張壁報抗議。按照校規，這是“毀辱師長罪”，應該打一百大板充軍，但元璋卻認為學生向師長抗議，此風不可長，竟法外用刑，把趙殺了，并在學校前立了一根長竿，懸其頭以示眾。

這根血淋淋的竿子一直豎在那兒，居然要等到明史上以荒淫出名的明武宗出場，才被下令撤去。史籍上說，明武宗南巡，到了南京的國子監，看見這竿子感到奇怪，說這是做什么用的呢？教員回答是掛學生腦袋的，武宗大不以為然，說了一句很樸實的“名言”：學校豈是刑場！撤掉吧。這根血淋淋的竿子一共豎了126年。

把科舉考試的內容限定在幾部經書之內，宋朝王安石是始作俑者。朱元璋的“創造”在于，他和文臣們一起，把科舉考試的文體格式僵硬地固定了下來，文章怎么起頭，怎么轉折，怎么結尾，都必須一絲不茍。這樣一來，文章立意早已是圣賢的，格式又是統一的，逼迫天下讀書人把才思浪費在“八股”這個螺絲殼中，只能在螺絲殼中看誰的道場做得漂亮，徒然耗費青春。

秦始皇怕讀書人厚古薄今，非議朝政，焚書坑儒，唐太宗實行科舉，看到應舉人很多，高興地說，“天下英雄入吾彀中矣”，元璋更進一步，把讀書人限制在八股中，其辦法是唐太宗的“英雄入彀之術”，其用意則是秦始皇的“焚書坑儒之心”。

南北文化水平不一，科考錄取者中南人居多，洪武三十年也不例外。北人不滿，元璋下令徹查的結果證明并無舞弊，這時又有人造謠，說復查者故意把北人中不好的卷子給皇帝看，元璋大怒，立即將復查的多個官員賜死，同時他親自考試，重新選拔了61人，均為北人?！皶r謂之南北榜”。西方學者所撰的《劍橋中國明代史》在敘述這一冤案時直截了當地評價說：“這種種事件表明了一個人長期患偏執狂后會是什么心理狀態。”