自永樂(lè)元年(1403年)定北平為北京后，朱棣就打算遷都。于是，他派人修鑿運(yùn)河，治理洪水，使明朝的經(jīng)濟(jì)得到了飛速的發(fā)展。當(dāng)時(shí)國(guó)庫(kù)殷實(shí)，每年賦糧除輸送京師數(shù)百萬(wàn)石外，各地府縣還倉(cāng)儲(chǔ)很多。但此時(shí)，日本的倭寇氣焰非常囂張，他們經(jīng)常劫掠沿海的商船和百姓。早在元世祖忽必烈時(shí)期，元朝就曾派遣十萬(wàn)人的遠(yuǎn)征隊(duì)討伐日本，可半途遭遇風(fēng)暴全軍覆沒(méi)。明朝時(shí)，日本處于南北分裂的狀態(tài)，南方的勢(shì)力經(jīng)常在明朝沿海地區(qū)為非作歹。朱元璋曾經(jīng)警告過(guò)日本政府，可日本人置若罔聞。面對(duì)狂妄的倭寇，朱棣毫不手軟，他先后派遣重兵剿滅倭寇，給予沉重的打擊，使得中國(guó)沿海的治安得到了明顯的改善。

話說(shuō)元順帝逃往漠北后，于洪武五年(1370年)死于應(yīng)昌。又過(guò)了幾代，蒙古貴族便分裂為韃靼、瓦剌和兀良哈三部。三部中以韃靼部最強(qiáng)。他們不時(shí)侵?jǐn)_明朝邊境。朱元璋一邊同蒙古貴族通好，一邊也采取積極的防御政策，從嘉峪關(guān)起，沿長(zhǎng)城進(jìn)入遼東至鴨綠江一線，建立起九年邊防重鎮(zhèn)，即“九邊”。明成祖繼位后，沿襲了朱元璋的剛?cè)嵯酀?jì)政策，并在永樂(lè)七年(1409年)、永樂(lè)八年(1410年)，先后派出十萬(wàn)、五十萬(wàn)大軍北征韃靼;八年的那次還是御駕親征。兩次遠(yuǎn)征，這才降服韃靼，使它每年向明朝進(jìn)貢馬匹。當(dāng)然，明朝也還以豐厚的賞賜，并封其首領(lǐng)阿魯臺(tái)為寧王。

韃靼稱臣后，瓦剌部開(kāi)始強(qiáng)盛起來(lái)，并屯兵北邊，構(gòu)成強(qiáng)大的威脅態(tài)勢(shì)。于是，朱棣決定再次親征，征服瓦剌部落。永樂(lè)十二年(1414年)，明朝大軍開(kāi)赴邊疆，于當(dāng)年六月到達(dá)三峽口(今內(nèi)蒙古多倫西北)。朱棣經(jīng)過(guò)嚴(yán)密地勘查，得知敵人就在附近，于是下令全軍嚴(yán)陣以待。當(dāng)明軍走到忽蘭忽失溫(今蒙古烏蘭巴托東)時(shí)，朱棣忽然望見(jiàn)前方塵土飛揚(yáng)，原來(lái)答里巴和瑪哈木共乘一輛戰(zhàn)車，指揮千軍萬(wàn)馬殺將過(guò)來(lái)。朱棣立即讓明軍兵分三路沖入敵陣，然后以火炮助攻。蒙古騎兵并非不堪一擊，他們驍勇善戰(zhàn)，沒(méi)讓明軍占到一點(diǎn)兒便宜。朱棣見(jiàn)戰(zhàn)勢(shì)不太明朗，當(dāng)即親自帶頭殺進(jìn)敵陣。皇帝一馬當(dāng)先，將士怎能袖手旁觀？于是，明軍猶如龍騰虎躍，頃刻間扭轉(zhuǎn)了戰(zhàn)爭(zhēng)的局勢(shì)。瑪哈木一敗涂地落荒而逃，朱棣帶兵窮追猛打。最后在皇孫朱瞻基的勸阻下，朱棣才停止了追趕，下令回京。

瑪哈木遭受了重創(chuàng)，只得向明朝俯首稱臣。但阿魯臺(tái)與瑪哈木向來(lái)不和，二人經(jīng)常在朱棣面前互相詆毀。朱棣想利用他們的矛盾，讓兩個(gè)部落相互牽制，所以對(duì)這些誹謗半答不理。不久，瑪哈木病逝，他兒子脫歡繼位后照樣向明朝上貢。阿魯臺(tái)沒(méi)有了對(duì)手，逐漸囂張起來(lái)，他非但不按時(shí)進(jìn)貢，而且還扣留明朝的使臣，帶兵在明朝邊境興風(fēng)作浪。朱棣認(rèn)為如果不趁早征服蒙古貴族，那么必將會(huì)留下后患，所以不顧大臣的反對(duì)，于永樂(lè)十八年(1420年)九月，定明年正月遷都北京，改北京為京師，現(xiàn)京師為南京。此時(shí)北京宮殿的營(yíng)建以及北京城的改造已經(jīng)完成。然而，很多大臣考慮到遷都后北京附近的糧草不足以供養(yǎng)明朝的大軍，所以兵部尚書(shū)方賓、刑部尚書(shū)吳中和戶部尚書(shū)夏原吉紛紛進(jìn)言，阻止朱棣遷都。朱棣當(dāng)然不會(huì)聽(tīng)從他們的意見(jiàn)，而這幾位大臣也自然逃不過(guò)牢獄之災(zāi)。隨后，朱棣吩咐侍郎張本想盡一切辦法，征集到足夠的軍糧。

永樂(lè)二十年(1422年)，朱棣再次親征蒙古。這一次，明軍僅運(yùn)輸糧草一項(xiàng)，就用驢子達(dá)三十四萬(wàn)匹，車十七萬(wàn)七千五百多輛，民夫二十三萬(wàn)五千多人，共運(yùn)載糧食三十七萬(wàn)石，耗費(fèi)了國(guó)家大量人力、財(cái)力、物力。當(dāng)然，這同時(shí)也可見(jiàn)永樂(lè)朝國(guó)力的強(qiáng)大。這與朱棣連續(xù)派出遠(yuǎn)洋的船隊(duì)揚(yáng)威西洋是一致的。且說(shuō)朱棣親率明軍到達(dá)雞鳴山(今河北懷來(lái)北)，聽(tīng)說(shuō)阿嚕臺(tái)已經(jīng)往北逃竄，于是眾將士建議大軍深入敵后，給予敵人以致命一擊。朱棣深知阿魯臺(tái)詭計(jì)多端，所以下令軍隊(duì)從開(kāi)平(在今內(nèi)蒙古多倫縣境)出發(fā)，經(jīng)過(guò)應(yīng)昌，出其不意，直搗敵人的總部。當(dāng)年六月，明軍抵達(dá)應(yīng)昌，阿魯臺(tái)看見(jiàn)大軍前來(lái)，又繼續(xù)逃跑。朱棣老謀深算地說(shuō)：“他逃走不假，但是為了避免他耍花招，我們應(yīng)該燒毀他留下的軍糧，然后轉(zhuǎn)攻兀良哈三衛(wèi)。”兀良哈三衛(wèi)是明朝在東北設(shè)立的三個(gè)自治區(qū)，分為朵顏衛(wèi)、泰寧衛(wèi)和福余衛(wèi)。

阿魯臺(tái)到達(dá)兀良哈三衛(wèi)后，三衛(wèi)的首領(lǐng)都表示愿意助他一臂之力。這時(shí)，朱棣分析戰(zhàn)況說(shuō)：“阿魯臺(tái)此時(shí)逃之夭夭，恰好孤立了兀良哈，我們趁機(jī)將他一舉擊破。”隨即明軍兵分五路合圍兀良哈。兀良哈帶領(lǐng)數(shù)萬(wàn)人馬來(lái)到屈裂兒河(今洮兒河上游支流)，結(jié)果不慎陷入了沼澤地，朱棣見(jiàn)勢(shì)指揮騎兵殺去。兀良哈的部隊(duì)亂了陣腳，頓時(shí)潰不成軍。此時(shí)，早已埋伏在樹(shù)林中的明軍弩手也扣動(dòng)了扳機(jī)，瞬間萬(wàn)箭齊發(fā)，只聽(tīng)得戰(zhàn)場(chǎng)上馬的嘶鳴和人的慘叫聲此起彼伏。明軍一鼓作氣，一舉搗毀了兀良哈的老巢，朱棣再次凱旋。永樂(lè)二十一年(1423年)七月，朱棣聽(tīng)說(shuō)阿魯臺(tái)又帶兵前來(lái)，于是大笑道：“阿嚕臺(tái)以為我去年已經(jīng)親自出馬，今年就不會(huì)親征，他實(shí)在太小看我了。”說(shuō)罷朱棣又興師動(dòng)眾，開(kāi)始了第三次親征。明軍走到半路，忽然遇到阿魯臺(tái)的部下前來(lái)投降，并得知阿魯臺(tái)已經(jīng)被瓦剌部落打敗，正四處潰逃。朱棣很高興，命令大軍繼續(xù)前進(jìn)，明軍到達(dá)上莊堡時(shí)，韃靼王子也先土于率眾前來(lái)投降。朱棣大喜，當(dāng)即封也先土于為忠勇王，賜名“金忠”，隨后帶軍南歸。

永樂(lè)二十二年(1424年)，朱棣聽(tīng)說(shuō)阿魯臺(tái)再次來(lái)犯，忠勇王金忠請(qǐng)成祖發(fā)兵，自愿為前鋒拼死效力，于是朱棣于四月間開(kāi)始了第四次親征。這一次，朱棣費(fèi)盡周折，跋山涉水、窮搜山谷就是找不到阿魯臺(tái)的蹤跡，最后只好無(wú)奈地說(shuō)：“大軍出塞，人困馬乏，而且糧草也有限，那就暫且退兵吧？”他六月班師，七月又再出漠北。在此次，也是第五次遠(yuǎn)征返回途中，朱棣忽然在榆木川(今內(nèi)蒙古多倫西北)病倒，夜不安寐，偶一閉目，便看見(jiàn)無(wú)數(shù)冤魂野鬼前來(lái)向他索命。待到清醒，他知道自己剩下的時(shí)間不多了，于是叫來(lái)英國(guó)公張輔，囑咐后命，遺詔傳位給太子朱高熾。不久，朱棣在病痛的折磨中停止了呼吸，終年六十五歲，尊謚文皇帝，廟號(hào)太宗(至嘉靖十七年，復(fù)改廟號(hào)為成祖)，喪禮一如高皇帝遺制。朱棣死后，太子朱高熾在當(dāng)年八月繼位，改明年為洪熙元年，史稱明仁宗。