南朝梁武帝時期，員外散騎侍郎周興嗣奉皇命編撰了《千字文》。其中以“起翦頗牧，用軍最精”來形容戰國的四大名將白起、王翦、廉頗、李牧。

白起初次嶄露頭角，是在公元前294年攻韓之役，攻下新城的白起被晉升為“左更”。次年伊闕之戰，白起又大敗韓魏聯軍，連拔五城，斬首24萬，生俘魏將公孫喜，一戰成名。

公元前280年，秦軍大舉攻楚，攻楚大軍兵分兩路，一路由白起率領，攻向楚國重鎮鄢(今湖北宜城西南)：另一路由蜀守張若率領，直至巫地、黔中，然后沿長江順流而下;兩路互為聲援，使得楚國不能首尾相顧。

楚軍主力在鄢與秦軍大戰，白起攻城不下，遂采用水攻，在鄢城百里之外建立水壩，壅西山長谷水為渠以灌鄢城，滔滔大水從鄢城東北角沖開城墻一貫而入，“百姓隨水流，死于城東者數十萬，城東皆臭”。

次年，白起再次乘勝攻楚，奪取安陸，并攻陷楚國郢都，大舉進兵洞庭湖邊，遂迫使楚國倉皇遷都于陳(今河南淮陽)。從此，秦國以郢為南郡，白起因戰功而被封為武安君。

此時的戰國大格局中，曾經一度的超級大國魏、楚已經日暮西山，東方唯一的超級大國齊國因秦國連年的連橫外交，也始終不與秦國正面為敵。

在阻礙秦國一統六合的道路上，最主要的強敵只剩下了一河之隔、經趙武靈王胡服騎射改革后民風彪悍、軍力齊整的趙國。

公元前260年，秦軍在左庶長王齕率領下，進攻上黨，雖然秦軍主帥為王齕，但趙國朝堂之上，真正恐懼的還是白起。

平原君認為，白起之善戰，簡直到了“無解”的程度，上策是“可與持久，難與爭鋒”，為此平原君推薦了心目中最佳的統軍將帥人選——勇鷙而愛士、知難而忍恥的老將廉頗，并制定了避免與秦軍野戰、堅守不出的正確戰略。

老成持重的廉頗，將自己的大營設在今高平東南丹河東岸大糧山一線，并預計高平西北丹河一線為主戰場，并設下空倉嶺、丹河與百里石長城三道防線。

秦軍在王齕率領下，于六七月間突破趙軍第一道空倉嶺防線，一鼓作氣抵達丹河西岸，然而在此卻未能再進一步，整整對峙了3年之久。秦軍遠道而來，糧食輜重運送不利，士氣越發低下。

然而，就在廉頗的戰略即將開花結果的時候，秦國的外交戰略再次成為了決定戰場天平傾向哪方的“場外因素”——秦王令人“使千金至趙為反間”，成功地使趙孝成王將廉頗的正確戰略視為畏縮不戰，以名將趙奢之子、年輕氣盛而又缺乏實戰經驗的趙括取而代之。在得聞消息后，秦國朝堂大喜過望，迅速秘密派遣白起至前線取代王齕。

在整個長平戰役之中，白起率領秦軍共殲滅俘殺趙軍45萬之眾，使得在東方六國之中當時軍力最為強盛、抗秦意志最為堅強的趙國從此一蹶不振。

那么，為大秦立下赫赫戰功的白起，最終的下場如何？

長平之戰后，秦王想要一口氣滅掉趙國，而趙國則聯合其他幾國共同對抗。在蘇秦之弟蘇代的游說下，秦國國相范雎進讒言，將白起調回朝廷，致使秦國坐失良機。白起憤憤不平，直言進諫，更激怒了秦王。在秦國一敗再敗的情況下，秦昭襄王一怒之下，令賜白起死，使者風塵仆仆、快馬加鞭于咸陽西十里杜郵將白起趕上，一代名將仰天長嘆，慷慨引劍自刎。