制鞋補鞋離不開皮子與硝磺，不過“皮硝李”說的并非李蓮英，而是其家族從事的行當，因為李蓮英8歲凈身，9歲進宮，恐怕還來不及學習補鞋販硝這門手藝。不過這也無妨，清朝時河間府盛產太監(jiān)(崔玉貴、安德海、李蓮英的老家相距不過幾十里路)，經(jīng)常有人閹割了進宮去做太監(jiān)，運氣好的還真的發(fā)了財，家里人也得到提攜。至于李蓮英，則是因為家中受人欺負而凈身入宮，以此為自己和家人謀一條出路。

當時宮里有個太監(jiān)叫沈蘭玉的，是李蓮英的老鄉(xiāng)，他見李蓮英剛進宮，又不認識人，頗為可憐，恰好這時他得到一個消息，說慈禧太后聽說外邊流行一種新發(fā)髻(發(fā)型)，但宮里太監(jiān)怎么也梳不好，慈禧太后為此很不高興。后來沈蘭玉便把這個消息告訴了李蓮英，讓李蓮英好好揣摩新發(fā)型的梳法，等到李蓮英練得差不多了，沈蘭玉便將他推薦給了慈禧太后，李蓮英由此展露身手，而這也就是李蓮英得寵的開始。

慈禧太后對梳頭極為重視，甚至有發(fā)癖之嫌。自從有了李蓮英后，不管是挽髻還是簪花，慈禧太后都指定要李蓮英親自動手，不然的話，她整天都會覺得不自在。據(jù)野史《奴才小傳》里說，慈禧太后對李蓮英的寵信可謂是無可復加，李蓮英甚至可以和慈禧太后并坐聽戲;宮里給慈禧太后做的點心，要是碰到李蓮英喜歡吃的，慈禧太后往往會自己少吃或者讓太監(jiān)拿開留好，專門留給李蓮英。

然而，李蓮英在宮中也不是一帆風順，與他同時進宮的安德海已是慈禧太后身邊紅人時，李蓮英當時還位居下層，直到安德海被殺后，李蓮英這才得以嶄露頭角。安德海曾在“辛酉政變”中立下大功，但其為人囂張，凡事不知道給自己留余地，結果自取其咎。有一次，安德海想出宮去風光風光，慈禧太后便派他到南方去置辦皇帝的龍衣，不料這安德海一路上招搖過市，向地方官員大肆索賄，結果被山東巡撫丁葆楨逮住并以清廷祖訓“太監(jiān)不得出宮”為由處死。據(jù)說，丁葆楨得到了慈安太后和恭親王的授意，而慈禧太后也不敢聲張，怪只能怪安德海過于張揚。就這點來說，李蓮英遠比安德海來得聰明而且低調得多。

為了避免別人說閑話，李蓮英出發(fā)前特別把慈禧太后破格賞賜給他的二品頂戴換成四品頂戴(按理太監(jiān)最高只能獲得四品頂戴)，然后規(guī)規(guī)矩矩的跟在醇親王后來出發(fā)了。一路上，李蓮英絲毫沒有欽差大臣的架子，而是一直跟在醇親王的后來，好生伺候，不知道的人還以為李蓮英是專門派來伺候醇親王的。就連晚上醇親王洗腳，都是李蓮英親自給打熱水，還說自己以前沒機會伺候王爺，這次一定要盡點孝心，一下把醇親王感動得連連拱手，回去后自然在慈禧太后的面前極力稱贊李蓮英的忠誠可嘉。

檢閱時，按說李蓮英也是檢閱人員之一，但李蓮英刻意和醇親王、李鴻章保持距離，他拿著醇親王的大煙袋，退后半步，低眉斂目，看起來就像是給醇親王站班伺候的。而沿途當中，李蓮英也不像安德海隨意結交地方大員，他基本不出去，那些準備好了貴重禮品想要討好李蓮英的人，根本就進不了門。就這次出差來說，李蓮英算是給慈禧太后掙了面子，也堵住了那些大臣們的嘴，慈禧太后也喜滋滋的說，“總算我沒白疼他”。

《德宗遺事》中說，庚子年慈禧太后帶著光緒西逃，一直到《辛丑條約》簽訂后才重返北京。在走到保定時，一行人停下休息，當時慈禧太后的臥室鋪陳華美，供給周備，當李蓮英伺候慈禧太后睡下后，各太監(jiān)及內務府的人也紛紛散去，或飲酒賭博或休息。李蓮英后來走到光緒的臥室，發(fā)現(xiàn)里面居然一個太監(jiān)都沒有，只有光緒一個人對著油燈枯坐，李蓮英跪安后問：“主子為何這時還不睡？”光緒說：“你看看這屋里，教我怎么睡？”李蓮英一看，發(fā)現(xiàn)這隆冬季節(jié)，光緒屋里除了坐褥和椅子靠枕外，竟然連被子都沒有。

李蓮英見后，當即跪下并抱著光緒的腿痛哭道：“奴才們真是罪該萬死！”隨后便趕緊把自己的被褥抱來，說：“今夜已深，不能再傳他們，這是他們?yōu)榕潘O被褥，請主子將就用之，奴才罪上加罪，也沒有辦法了。”

光緒回到北京后經(jīng)常念叨此事，說：“若沒有李俺答(滿語，即師傅之意)，我恐怕都活不到今日。”光緒的最后十年，經(jīng)常被慈禧太后為難，李蓮英也沒有落井下石，有時還會在能力范圍之內給光緒一點照顧，相比其他趨炎附勢的太監(jiān)們來說，李蓮英還算是厚道的。赭黃臉，高顴骨，長臉，腫眼泡子，小眼睛，大鼻子，厚嘴唇，長下巴，從歷史圖片來看，李蓮英的相貌確實有些“佛見喜”，只是，這位橫跨晚清半個多世紀的歷史見證人，他何以在兇險狡詐的宮廷政治取得成功？據(jù)說，李蓮英曾用八個字總結了自己的一生，那就是“事上以敬，事下以寬”。此八字可謂處世真言。實事求是的說，一個太監(jiān)能做成這樣已屬不易，過多苛責似無必要。