甲午戰(zhàn)爭(zhēng)后，清朝與日本簽下喪權(quán)辱國(guó)的《馬關(guān)條約》，給中華民族加上了又一個(gè)沉重的負(fù)擔(dān)，且打開(kāi)了帝國(guó)列強(qiáng)瓜分中華的序幕。由于要償還戰(zhàn)爭(zhēng)賠款，清朝只能給百姓們嚴(yán)苛重稅。百姓不堪重負(fù)，于是在山東一帶掀起了愛(ài)國(guó)反帝的義和拳運(yùn)動(dòng)。

由于義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)殺傷外國(guó)傳教士和駐華大使，各國(guó)使團(tuán)紛紛對(duì)清政府提出抗議，且要求慈禧太后放權(quán)歸政于光緒。慈禧太后一方面迷信于義和團(tuán)刀槍不入的傳說(shuō)，一方面被外國(guó)使團(tuán)逼宮的要求所激怒，竟發(fā)下詔書向當(dāng)時(shí)世界上最強(qiáng)大的十一國(guó)同時(shí)宣戰(zhàn)，這直接導(dǎo)致了八國(guó)聯(lián)軍侵華戰(zhàn)爭(zhēng)的發(fā)生。

后來(lái)清朝軍隊(duì)大敗，八國(guó)聯(lián)軍幾乎毫無(wú)損傷地拿下了北京，慈禧和光緒帝慌忙逃竄至西安避難。后來(lái)清朝與八國(guó)聯(lián)軍又簽下了賣國(guó)的《辛丑條約》，給中華民族帶來(lái)了更加深重的苦難。

然而，盡管損失巨大，但這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)并沒(méi)有傷到清朝的根基。戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，慈禧太后開(kāi)始接受維新變法思想，任用袁世凱大力發(fā)展洋務(wù)，讓清朝在回光返照下茍延殘喘了十年。這其實(shí)與戰(zhàn)爭(zhēng)開(kāi)始時(shí)李鴻章做的一個(gè)決定有關(guān)。

當(dāng)時(shí)慈禧太后在盛怒之下做出宣戰(zhàn)決定，并以光緒詔書的名義下發(fā)至全國(guó)各大巡撫及總督手中。當(dāng)時(shí)李鴻章就任兩廣總督，拿到詔書后，做出了一個(gè)讓眾人驚呆了的舉動(dòng)：稱慈禧和光緒的詔書為偽詔(“此亂命也，粵不奉詔”)。這樣的舉動(dòng)在此前是不可想象的，這相當(dāng)于地方的首輔直接違抗中央命令，放在過(guò)去是滅族之罪。但在當(dāng)時(shí)的形勢(shì)之下，如果李鴻章奉詔，將給中華大地平添無(wú)盡的戰(zhàn)火，而當(dāng)時(shí)清朝軍隊(duì)的裝備根本無(wú)法與洋槍洋炮抗衡。在權(quán)衡之下，李鴻章做出了不奉皇帝詔書的決定。

在李鴻章的帶頭下，兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞等紛紛效仿，不奉慈禧的開(kāi)戰(zhàn)詔書，并聯(lián)合起來(lái)簽訂了“東南互保協(xié)議”，堅(jiān)決不加入與帝國(guó)列強(qiáng)的戰(zhàn)爭(zhēng)，同時(shí)還密謀萬(wàn)一京城失守，太后皇帝被俘或被殺，就由李鴻章暫代總統(tǒng)之職。

由于東南互保協(xié)議的執(zhí)行，戰(zhàn)火只燒到了北方京津一帶，并未在全中國(guó)大范圍蔓延，南方諸省的經(jīng)濟(jì)命脈得以保存，使得戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后清朝還有茍延殘喘之力。但從李鴻章等人不奉詔的舉動(dòng)也可以看出，實(shí)際上當(dāng)時(shí)朝廷對(duì)地方的約束力已經(jīng)大大削弱，大清已經(jīng)成為了一具行將就木的空殼。所以后來(lái)清朝亡于地方的武裝起義和叛亂，也就不足為奇了。

然而，慈禧最后還是派李鴻章全權(quán)與聯(lián)軍簽訂《辛丑條約》，讓他又一次背上漢奸賣國(guó)的污名，最終含恨而死。