“千里鶯啼綠映紅，水村山郭酒旗風。南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中。”這是唐代詩人杜牧的名作，詩中以生動的語言描繪了南朝佛教的興盛。佛教為何會如此興盛呢？這與當時的統治者是分不開的。

神奇的是，有一位統治者，他不但信佛，還曾多次舍身當和尚。更神奇的是，他最后竟死于僧寺之中。他就是南朝的梁武帝蕭衍。

蕭衍即位之初，政績是非常顯著的。他吸取了齊滅亡的教訓，自己很勤于政務，而且不分冬夏春秋，總是五更天起床，批改公文奏章，在冬天把手都凍裂了。他為了廣泛地納諫，聽取眾人意見，最大限度地用好人才，下令在門前設立兩個盒子(當時叫函)，一個是謗木函，一個是肺石函。如果功臣和有才之人，沒有因功未能受到賞賜和提拔，或者沒有良才使用，都可以往肺石函里投書信。如果是一般的百姓，想要給國家提什么批評或建議，可以往謗木函里投書。

蕭衍的節儉也是出了名的，史書上說他“一冠三年，一被二年”，就是一頂帽子可以戴三年，一床被子可以蓋兩年。他不講究吃穿，衣服可以是洗過好幾次的，吃飯也是蔬菜和豆類，而且每天只吃一頓飯，太忙的時候，就喝點粥充饑。估計是歷史上最清苦最節儉的皇帝了。

蕭衍很重視對官吏的選拔任用，他要求地方的長官一定要清廉，經常親自召見他們，訓導他們遵守為國為民之道，清正廉明。為了推行他的思想，蕭衍還下詔書到全國，如果有小的縣令政績突出，可以升遷到大縣里做縣令。大縣令有政績就提拔到郡做太守。政令執行起來后，梁的官治狀況得到顯著改善。

歷史上的皇帝都猜疑心較重，蕭衍也沒例外他對對功臣吝嗇。但是對于自己的皇室親屬卻是非常照顧，甚至有些徇私護短。但他的照顧反而使他自己受到了打擊，主要是下面這倆人：一個是他的六弟蕭宏，一個是他的次子蕭綜。

蕭宏在窩藏殺人兇手時，蕭衍也不加懲罰，反而加封官職，妄加縱容。蕭宏也不知恩，更加肆無忌憚地胡作非為。最后，竟和蕭衍的大女兒私通，兩個人還謀劃著要篡奪蕭衍的皇位，結果派人刺殺蕭衍時，事情敗露，刺客被抓，最后處死。蕭衍的女兒知道自己罪孽深重，也沒臉再見父親，于是自盡。蕭衍沒有怪罪蕭宏。后來蕭宏得病而死。

蕭綜則是蕭衍的次子，但是他的母親吳淑媛原來是東昏侯(前面提到的肖寶卷)的妃子，跟了蕭衍后，僅七個月就生下了蕭綜，可能是東昏侯的兒子。蕭綜并沒有受歧視，蕭衍還封他為王。但吳淑媛自己失寵之后，由于對蕭衍的怨恨，就把七個月生蕭綜的事告訴了蕭綜。從此，蕭綜就覺得自己是東昏侯的兒子，和蕭衍更為疏遠了。后來，梁和北魏在邊境發生沖突，蕭衍讓蕭綜領兵，督率各軍作戰。但蕭綜卻投奔了北魏，北魏很高興，授予高官厚祿。蕭綜還改名為蕭纘，并表示為東昏侯服喪三年。蕭衍聽說后，非常生氣，不但撤消了給他的封號，還把吳淑媛廢成庶人。后來，蕭衍聽說蕭綜有回來的意思，就讓吳淑媛給他送去小時候的衣服。但蕭綜卻不愿意回來。不久，吳淑媛病逝，蕭衍又起了惻隱之心，又下詔恢復蕭綜的封號，給吳淑媛加了謚號為“敬”。

這兩次打擊對于蕭衍來說是很大的。建國開始的時候，蕭衍重視儒家思想，還自己親自寫《春秋答問》等書，解答大臣們的疑問，直接倡導了好的學習風氣。但老年后，特別是上邊這兩個事后，蕭衍看破了紅塵，從儒家轉向了佛家，還幾次入寺廟做了和尚，當住持，講解經書。

他曾四次舍身到同泰寺(今南京雞鳴寺)當和尚。所謂舍身，一是舍資財，即把自己的所有身資服用，舍給寺廟。還有一種是舍自身，就是自愿加入寺廟為眾僧服役。舍身第一次是4天，最后一次長達37天。而每一次都是朝廷用重金將其贖回。寺廟因他又獲得了可觀的收入。他在位時，佛教在梁朝盛極一時，光當時的建康城內外就有佛寺500多所，僧尼10萬余人。公元504年，他親自率領僧俗2萬人在重云殿的重云閣，撰寫了《舍道事佛文》。

梁武帝一心崇佛，國事多流于形式，社會矛盾不斷激化。最終釀成了“侯景之亂”。

梁武帝早年無子，過繼侄兒蕭正德為嗣子做太子。后來梁武帝生了兒子蕭統，有了親生的當然就立親生的為太子，過繼來的侄子蕭正德就改封為西豐侯。這蕭正德心里當然不是滋味了。正在此時，東魏大將侯景與政敵高歡不合，轉投了梁朝，梁武帝封他為河南王。侯景為人陰險奸詐，他看到皇族矛盾重重，認為有機可乘，于是勾結蕭正德起兵發動政變，答應事成之后讓蕭正德做皇帝。

侯景在公元549年三月圍攻建康。城中久被圍困，糧食斷絕，饑餓與疾病困擾，人多浮腫氣急，橫尸滿路，能登城抗擊者不到四千人。南梁諸王手握重兵，卻彼此猜忌，按兵不動。

最后叛軍攻進了建康城。梁武帝這位和尚皇帝被困在宮里一籌莫展，也沒有人去過問他。侯景還派人監視蕭衍，蕭衍的飲食也被侯景裁減。蕭衍口中苦澀，喊著想吃蜜，卻再也沒人能給他蜜吃了。他憂憤成疾。五月，蕭衍被活活餓死在凈居殿，享年八十六歲。蕭正德最終也沒做成皇帝，事成后就被侯景殺死了。