齊桓公登位之初，他聽從了鮑叔牙的規勸，不但原諒了對他有一箭之仇的對手管仲，而且還重用他為相。管仲果然有經天緯地之才，他在輔助齊桓公期間，大力推行政治經濟改革，尊重民意，順應民心，使齊國日益強盛。

桓公、管仲君臣經過近四十年的勵精圖治，終于修成正果。齊桓公“九會諸侯，一匡天下”，成了“春秋五霸”中的第一位霸主。管仲也同周公一起，被后人尊為圣相。君臣二人，在春秋史冊上留下了靚麗的一頁。

“靡不有初，鮮克有終”，齊桓公晚年，同樣陷入了歷代君王很難逃脫的這一魔咒。晚年的齊桓公日漸昏聵，寵信重用易牙、豎刁、開方這三個諂媚邀寵的奸佞小人，導致齊國內政日趨腐敗，國勢日漸衰微。

易牙本是齊桓公的一名廚師，有一天，齊桓公對易牙說：“我嘗遍了你烹飪的山珍海味，唯有沒嘗過人肉的滋味”。易牙回家后，竟然把自己親生的兒子殺掉了，烹飪后獻給齊桓公品嘗。

齊桓公居然對他這種殘忍的恐怖行為大加贊嘆，豎刁為了能夠時刻呆在齊桓公身邊，竟然把自己閹割了，做了宦官。開方本是衛國人，他為了表示自己的忠誠，父親死了也不去奔喪。

齊桓公認為這三個人愛國君勝過愛自己的兒子，自己的身體，自己的父親，認定這三個人就是天下最愛國君，對國君最忠誠的人。因此，格外寵信重用他們。

但是，管仲不這么認為，他憑著自己敏銳的政治嗅覺，早已看穿了易牙三人的真實的企圖。他語重心長地勸諫齊桓公道：“一個人如果連自己的兒子都能殘忍殺害，狠毒地去自殘自己的身體，絲毫不愛戴自己的父親，還能指望他去愛別人嗎？

管仲在臨終前，堅決拒絕了齊桓公提出讓易牙任相的建議，并一再告誡桓公要防范易牙的野心和陰謀?？上?，管仲的這些肺腑之言全被齊桓公當做了耳邊風，最后，齊桓公只得獨自吞下自己釀成的苦果了。

管仲死后二年，齊桓公重病不能上朝理事。此時，已經掌握朝中大權的易牙，立即露出了猙獰的面孔。他伙同豎刁，派人把守宮門，假托君命，不準大臣入內。

暗地里把齊桓公砌在一間封閉的小屋里，只留一個狗洞，每天派人從洞口探看齊桓公是否斷氣了。齊桓公被活活餓死后，易牙一伙同桓公幾個兒子各拉一幫人馬，為爭奪王位廝打成一團。

因為無人主喪安葬，導致齊桓公尸體腐爛生蛆，臭不可聞。威震天下的一代霸主，竟被自認為對己最忠誠的人害得如此凄慘，這真是天大的諷刺！