準葛爾部是蒙古的一支，長期生活在今天的新疆、青海一帶。而準葛爾部就是明朝制造土木堡事變的瓦剌的后代。

明朝末年，蒙古族分裂為漠南蒙古(今天內蒙古一帶)、漠北蒙古(漠南蒙古的北方)和漠西蒙古，而準葛爾部是屬于漠西蒙古的一支。

十七世紀初，準葛爾部在其首領巴圖爾渾臺吉的率領下，勢力一步步擴大，而到了其首領葛爾丹的領導下，兼并漠西蒙古其他的分支，并且控制了回部，成為能夠威脅清朝政權的強大存在。

而當時的中亞已經把葛爾丹、俄羅斯的彼得大帝以及清朝的康熙并稱為東北亞的三大首領，但是葛爾丹感覺生不逢時，正好碰上了康熙，康熙讓他沒辦法完成重新統一蒙古的美夢。而且接下來康熙親征準葛爾，數次打敗葛爾丹，在清軍的數次打擊之下，葛爾丹眾叛親離，憂傷過度，死于馬上風。

然而康熙僅僅是挫敗了準葛爾部的計劃，準葛爾部直到乾隆年間才被完全平定。

乾隆二十年，大清帝國已經在乾隆的治理下經歷了二十年的太平，而此時準葛爾內部因為繼承問題產生了矛盾，乾隆認為這是一個大好的機會，于是決定徹底平定準葛爾。

乾隆二十年清軍兵分兩路出師，共計五萬人。清軍所到之處受到歡迎，新任準葛爾首領無心抵抗。清軍窮追不舍，將其首領擒獲送往京師。

然而漠西蒙古的余部有一個首領野心勃勃，欲效仿葛爾丹舊事，發動叛亂，乾隆不得不在乾隆二十一年(1756年)再次派兵憑欄。然而這次平定過程不是很順利，清軍一路上對蒙古各部幾乎就是在搶劫，于是就遭到了漠西蒙古各部的強烈抵抗。

乾隆二十二年準葛爾部在清軍的全力追繳下全線潰敗。準葛爾部被平定。

然而在這期間，本來乾隆預計只需要幾個月時間，花費幾百萬兩白銀就可以了，但是現在竟然花費了三年時間，數千萬兩白銀，這讓乾隆惱羞成怒。而且乾隆本著為大清江山千秋萬代考慮，防止準葛爾部死灰復燃，做出決定：“總以嚴行剿殺為要”。事實上是一道滅族令。

在乾隆皇帝的威壓之下，在兆惠的親自指揮下，準葛爾部幾乎被滅族，后來的魏源估計這場屠殺超過數十萬戶，為了填補真空，乾隆從全國各地調集人口充實邊境。在新疆南北大力推行政教分離，并且將東干人遷往新疆，實行以回制回。

而乾隆平定準葛爾部以及大小和卓，代表著中原王朝終于實現了對于西域完全徹底有效的管轄。而在張宏杰先生看來，這一事件同時也標志著乾隆盛世達到了全盛。

首先，這次平定意味著乾隆幾乎消滅了所有潛在對他有威脅的勢力，實現了政治穩定。

其次，國家的經濟實力達到了頂峰。當時清朝GDP占世界的三分之一。

再次，經過乾隆對周圍的戰爭，展現了清朝的武力強盛，而且真正對新疆、西藏以及蒙古地區實現了有效的統治。

第四，乾隆時期的中國人口，由乾隆初年的一億多，飆升到乾隆末年的近三億。以平定準葛爾部為契機，乾隆盛世進入了全盛時期。