王莽登基后雖銳意改革，但尾大不掉，大廈將傾之勢已無力挽回。因而，在勤奮了幾年之后，王莽也不得不沉浸在自相吹捧美化的自我陶醉之中。而此時，天下分崩離析。

歷史再次回到了群雄逐鹿的年代，戰火在這片國土上熊熊燃起，到處是刀光劍影，殺聲震天。那些有本事的、沒本事的，都夢想著借機一夢黃粱。戰亂總是與饑饉相連，受苦受難的永遠是老百姓，流離失所，餓殍滿野。在“是可忍孰不可忍”的無奈之下，連忠厚如劉秀者也都揭竿而起了，誰還能不響應呢？

劉秀自詡是高祖劉邦的后代，但自己也講不明白這里面的脈絡。在他起兵之前無非是一個街頭賣谷的小販而已，那些祖輩的榮耀光環早已逝去。他為人謹慎忠厚，一副“美髯”飄掛前胸。他哥哥伯升喜好豢養賓客，結交當地豪俠。其實所謂豪俠與今天意義上的豪俠根本不是一個概念，其中不乏為非作歹、殺人越貨之徒。從這也可以看出伯升不是個安分之人。

地皇三年，南陽大面積災荒，“諸家賓客多為小盜”，民心不穩，在這種背景下宛人李通“劉氏復起，李氏為輔”的讖言，大肆蠱惑。幾次三番，考慮到兄長劉伯升早晚會累及自己，于是便答應了李通等人的請求，到市場上去購置兵弩。當年十月在宛起事，真是拉開了其戎馬征戰的歲月。

但當時的天下一片紛然，僅南陽也各立山頭，各起義軍相互攻訐，與亂軍無甚區別。這絕非長久之計，出師無名總歸不是好事。劉秀與劉伯升開始著手考慮整合起義軍的問題。于是，他們拉出了一個槍把子劉玄，推選他為天子，即更始帝。劉玄是漢景帝的后代，在血統上要比劉秀更適合當皇帝。但處事謹慎的劉秀怎可能自己不想黃袍加身呢？而只是時機未到，且這個時候誰出頭誰就死得快，拉劉玄出來，無非是當一個幌子。果然其兄伯升就是這么做的，處處挑釁更始的帝威，令更始忍無可忍而將其害死。而此時劉秀尚在前線與王莽的朝廷軍激烈對抗著，這其中有中國歷史上一場著名的戰役昆陽之戰，成為后世以少勝多的典范。劉秀臨事的處亂不驚和破釜沉舟的勇氣和意念，構筑了他在以后歲月中的人格魅力，再加上他體恤部將，能夠推心置腹，使得追隨他的人也越來越多。

但前線立功，后營長兄卻被殺，這是劉秀始料不及的。從戰場回來，劉秀來不及表功，就不得不考慮自己的處境，趕忙向劉玄謝罪，擇清自己與兄長的關系，換的更始的信任。這足以看出劉秀這個人的心機之重，他明白更始的價值，也明白自己所要的目標，在這一目標尚未達成之時，他可以隱忍。

劉秀暫避鋒芒，出巡河北，遠離了更始帝的政治中心。沒有了劉秀的洛陽城里，是更始帝一個人指手畫腳的天下。他大肆封王，形成了以趙萌、李松為首的權力中心。更始帝還娶趙萌之女為皇后，醉生夢死。更始帝生性愛酒和美色，其美人也個個都能喝。每日里喝得醉醺醺的哪還有功夫理政，儼然一個亡國之君的樣子，這讓很多充滿希望的官員大失所望，也讓更多心懷鬼胎的“群雄們”看到了希望。

在劉秀北擊王郎、銅馬的時候，更始帝的天下已分崩離析，四方背叛，“梁王劉永擅命睢陽，公孫述稱王巴蜀，李憲自立為淮南王，秦豐自號楚黎王，張步起瑯邪，董憲起東海，延岑起漢中，田戎起夷陵，并置將帥，侵略郡縣”。而更始帝任由老岳丈趙萌胡作非為，自己又耳根極軟，任何煽風點火的話都可以挑動他敏感的神經，這使得他身邊的近臣全失，人人自保，眾叛親離。他所倚重的那些大將一個個成為他懷疑的對象，這與收買人心的劉秀背道而馳。劉秀在滅掉王郎之后，從王郎的宮殿搜出了大量自己部下私通王郎的書信，劉秀沒有將這些部下斬首示眾，而是命人將這些書信統統燒掉，概不過問。這一舉動足以穩定軍心，收買人心。河北大定之后，劉秀的政治資本當然越來越厚了，他與更始帝之間隔閡也越來越深，兩者逐漸成為了對家。在更始帝殺死西漢廢帝劉嬰之后，劉秀的政治資本就更多了一籌，于是在同年四五月份，劉秀在薊登基稱帝。

劉秀明白，要使眾將死心塌地跟隨自己，就必須滿足他們“攀龍鱗，附鳳翼”的心情，順道也成全了自己當皇帝的志向。犒賞將士，普天同慶。稍作整頓之后，集結部隊南下，與赤眉軍和更始帝的正面交鋒正式拉開。而此時赤眉軍殺進了長安城，更始帝抵抗不過，再加上身邊無有親信大將，“更始破敗，棄城逃走，妻子裸袒，流冗道路”，劉玄不得不向赤眉投降，但很快便被赤眉軍殺害。

據說劉秀聞訊后還滿腹傷懷，但其實內心早就樂開了花。敵人不需自己動刀兵就減少了一個，自己樂享其成。壬子，定都洛陽，起高廟，建社稷，封美人郭氏為皇后。而此時的赤眉軍已經大勢已去，完全成為一支燒殺劫掠的匪子武裝，崤底之戰赤眉“應時崩解”，傳國玉璽再次回到劉氏手中。其他各路起事的英雄們也都接連被破或死或降，天下大定，但劉秀并未滿足現有的疆域，征戰與開拓還在一定時期里是他不得不考慮的事情，于是有了“得隴望蜀”的典故，更有了大漢一統的再次呈現。