吳越之戰，是春秋末期位于長江下游的兩個諸侯國吳和越之間進行的最后一次爭霸戰爭。自公元前510年開始，持續至公元前475年，歷時共35年，中經吳伐越的槜李之戰、越伐吳的夫椒之戰、笠澤之戰和姑蘇圍困戰，最終以吳的滅亡和越的勝利而告結束。

歸納起來，越王勾踐采納四條計策。首先，勾踐親自到吳國麻痹敵人;其次，回到越國后，又用美人計麻痹夫差;第三，還用欲擒故縱的方法拆掉了越吳之間的防御性建筑，讓夫差進一步信任自己，等到越國強大了，又用反間計除掉了夫差的謀士伍子胥;第四，在進攻的前一年，越國送給吳國一批種子，夫差見種子顆粒飽滿，就發放到吳國各地區種植，結果發現所有種子都不發芽，原因是種子已經被勾踐用鍋煮過了，吳國因此在那一年糧食歉收。勾踐在此時進攻，一舉滅掉吳國。

公元前514年，闔閭登上吳國王位，即任用逃亡到吳國的原楚國貴族伍員(伍子胥)和齊國的孫武，改革內政，“立城郭，設守備，實倉廩，治兵庫”，擴充軍隊，加強戰備，并制定了“西破強楚，北威齊晉，南服越人”的戰略方針。其時，定都會稽(今浙江紹興)，據有今浙江北部地區的越國，領土狹小，人口稀少，經濟文化發展相對落后。

楚為聯越制吳，積極扶植越王允常，從而使越力量迅速壯大。公元前510年，吳國進攻越國，兩國爭戰就此展開。江南盛夏，一片蔥郁，蛙聲蟬鳴，掩不住金戈鐵馬之聲。當時越國的疆域，已經越過了錢塘江，到達了今日嘉興、平湖一線。允常毫不示弱，率師北上。兩軍在檇李(今浙江嘉興縣西南)對陣，展開了吳越史上從未有過的大規模廝殺。雖然《春秋》上以精練得不能再精練的文字作記載：“辛卯.魯昭公三十有二：夏，吳伐越。”但《左傳》作了進一步闡述：“吳伐越，始用師于越也。”著名史學家杜預為此加注：“自此以前，雖疆事小爭，未嘗用大兵。”據史料分析，吳軍并沒有越錢塘江南下，戰爭的范圍僅僅局限于今日嘉興地區的檇李城一帶，也即是兩國相交的邊陲地帶。

吳軍在孫武的指揮下勢不可當，越軍當然不是對手。吳軍本為削弱越國國勢而來，所以除了在戰場上大敗越軍以外，又在越國“大掠而回”。檇李一戰，揭開了吳越之間長達三十七年生死之搏的大幕。

公元前506年，闔閭率軍攻楚。次年春天，允常乘吳國內空虛，出兵襲擊吳都姑蘇。吳王急忙抽兵回救，允常自知力不能敵，遂在大掠之后主動撤兵而還。公元前496年，允常病死，子勾踐繼位。吳王為“南服越人”，遂乘勾踐新立之機，率軍攻越。雙方對陣于槜李(今浙江嘉興縣西南)。勾踐見吳軍容嚴整，組織敢死隊連續幾次發起沖擊，均被吳軍擊退。在此情況下，勾踐迫使犯了死罪的囚徒，列為三行，持劍走到吳軍陣前，一起舉劍自殺。吳軍將士被這一瘋狂舉動所震懾，紛紛擁上看個究竟，吳軍陣勢因而大亂。越軍乘機發動突然襲擊，大敗吳軍。闔閭本人也受傷不治而死，臨終前再三叮嚀兒子夫差：“必毋忘越！”

夫差時刻牢記殺父之仇，日夜練兵，積極備戰，準備出兵攻越。公元前494年春，越王勾踐得知夫差準備攻越的消息后，不聽大臣范蠡的勸告，在準備不充分的形勢下，決定先發制人，出兵攻吳。夫差盡發吳國精兵，迎戰于夫椒(今江蘇蘇州西南)。吳軍同仇敵愾，奮勇沖擊，越軍不敵，損失慘重，只剩下5000人退守會稽山。吳軍乘勝追擊，占領越都會稽，并進而包圍了會稽山。

在生死存亡的危急關頭，大夫范蠡提出屈辱求全，主張用卑辭厚禮向吳求降，如若不允，就由勾踐親自去吳國做人質。勾踐采納了這一建議，一面準備死戰，一面派文種去向吳王求和，并用美女、財寶賄賂吳太宰伯嚭，要他從中斡旋，勸說夫差允許越國作為吳的附屬國，并聲明如吳國不許，則越將破釜沉舟，與吳血戰到底。伍子胥認為爭霸中原不如滅越有利，并看出越國君臣卑辭厚禮的背后所隱藏的滅吳野心，因而堅決主張徹底滅越，否則，必將縱虎歸山，養癰遺患，“今不滅越，后必悔之”。但夫差急于北上同齊爭霸，認為越國既已投降，便名存實亡，不足為患。因此答應越國議和，率軍回國。

越經此一戰，元氣大傷。為安撫民心，勾踐下詔罪己：“寡人不知其力之不足也，而又與大國執仇，以暴露百姓之骨于中原，此則寡人之罪也，寡人請更。”并下令“葬死者，問傷者，養生者，吊有憂，賀有喜，送往者，迎來者，去民之所惡，補民之不足”。然后，把國內事務分別托付諸大夫負責管理，便帶著范蠡等人去吳國給夫差當奴仆。勾踐在吳國忍辱含垢，歷盡艱辛，終于騙得夫差的信任，于3年后被釋放回國。

勾踐歸國后，決心復國滅吳。所謂“身自耕作，夫人自織，食不加肉，衣不重采，折節下賢人，厚遇賓客，振貧吊死，與百姓同其勞”。爭取民心，選賢納諫，讓文種治政，范蠡整軍，建立招賢館，禮遇收羅各方面人才。改革內政，減輕刑罰，減免賦稅，開墾荒地，發展生產，獎勵生育，增加人口。在軍事上，筑城立廓，修繕被戰爭破壞的都城，訓練部隊，厚賞嚴刑，擴充兵員。在對外政策上，奉行“結齊、親楚、附晉、厚吳”的方針。不斷送給夫差優厚的禮物，表示忠心臣服，以消除他對越國的戒備;送美女西施、鄭旦給他，使他沉溺女色，分散精力;賄賂吳臣，爭取他們的同情和幫助;并離間吳國內部，挑起其大臣不和;破壞吳國的經濟，用高價收買吳國的糧食，使其內部糧價高漲，造成供應困難;采集良材，選派巧匠，送給夫差，促使其大興土木，消耗人力、物力。上述措施，收效顯著，壯大了自己，削弱了敵人。越國力量大為增強，發兵伐吳所缺乏的只是時機問題了。

在越上下一心、勵精圖治、為復仇雪恥而磨刀霍霍時，吳國卻日趨腐敗。夫差因勝而驕，奢侈淫樂，窮兵黷武。調用大量人力物力建造姑蘇臺，不分晝夜同西施在上面狂歡作樂。

同時，急于以武力威脅齊晉，稱霸中原。公元前489年，進攻陳國，次年攻魯，懾服了附近的小國，為北進中原開辟了道路。夫差又征調大批民工構筑邗城，作為北上基地，開鑿邗溝，溝通江淮，以利軍運。

為導吳北進中原，使之與晉、齊、楚為敵，造成乘虛襲吳的機會，勾踐向夫差大獻殷勤，讓文種率萬名民夫協助吳國開鑿邗溝，以推動夫差北上。