其實，這只是民間對隋唐草莽英雄的一種調侃和幽默，也是民間對名人最早的“惡搞”，歷史上真正的程咬金卻不是這個樣子的。程咬金，濟州東阿(今山東東阿)人，史書記載為程知節(jié)。程咬金青少年時就很驍勇，善用馬槊(馬上長槍)，而不是傳說中的六十四斤八卦宣花斧。

他生于隋末亂世，最初出道，可不是跑到瓦崗寨去當混世魔王，而是聚眾數(shù)百，建立民團，立馬橫槊，保衛(wèi)鄉(xiāng)里。換句話說，程咬金當初非但沒有當強盜，反而是率領鄉(xiāng)民抗擊盜賊的民團首領。隋末各地紛紛起事，程咬金這支保衛(wèi)鄉(xiāng)里的非正規(guī)軍，生存非常艱難。不得已，程咬金于隋大業(yè)十三年(公元617年)率領數(shù)百人的小部隊，依附了當時很強大的瓦崗軍。在李密手下，程咬金如魚得水，和秦叔寶一道，成了李密最精銳的八千貼身衛(wèi)隊的頭領，官銜是內(nèi)軍驃騎。從此，程咬金便把名字改成了文縐縐的程知節(jié)。

唐武德元年(公元618年)，在與隋軍的北邙山大決戰(zhàn)中，程知節(jié)大出風頭。當時，瓦崗名將單雄信率領外軍駐扎在外圍，遭隋軍王世充偷襲。單雄信向李密求援，李密派程知節(jié)和另一員號稱“萬人敵”的大將裴行儼(即小說中的隋末天下第三條好漢裴元慶)前去馳救。裴行儼奮勇當先，不幸被流矢擊中落馬，正危在旦夕。

程知節(jié)飛馬趕到，連殺數(shù)人，所向披糜;連忙從地上抱起行儼，橫在馬上，往自己的大營撤退;隋軍隨后追趕，程知節(jié)抱著裴行儼，行動不甚靈便，只覺胸口一熱，一柄長槊透胸而出，只見知節(jié)大喝一聲，撅斷長槊，并調轉槊頭刺死殺手，嚇散追兵，這才與裴行儼平安回營。一柄長槊透胸而出，居然沒死，且還殺死敵人，救回戰(zhàn)友。這一舉，便奠定了程咬金是福將的傳奇人生。

不過，這一仗打下來，失敗的還是李密。程知節(jié)、裴行儼、秦叔寶、單雄信等都成了王世充的俘虜。李密死里逃生，投奔了李淵，不久因叛唐被殺。王世充對這批勇猛的降將十分看重，優(yōu)渥有加。封秦叔寶為龍驤大將軍，程知節(jié)為將軍。不料，瓦崗降將卻瞧不上王世充，程咬金對秦叔寶說：“王世充不但器量狹小，而且說大話打妄語，還喜歡發(fā)誓賭咒，簡直就是巫師老婦的做派，哪里是撥亂反正，平定天下的明主！”明主是誰？當然是正在招賢納能的秦王李世民了。估計李世民早已派人與秦、程等人暗通關節(jié)了。

唐武德二年(公元619年)二月，王世充與唐軍戰(zhàn)于九曲，雙方列陣對峙，程咬金與秦叔寶等皆率軍在陣前。突然，程、秦與其他數(shù)十騎向西急馳百多步，然后，程咬金在馬上向王世充作了一個揖說：“仆荷公殊禮，深思報效;公性猜忌，喜信讒言，非仆托身之所，今不能仰事，請從此辭。”(見《資治通鑒.唐紀三》)說完率領數(shù)十名同伙打馬奔投唐軍，懾于秦、程的威名，王世充的人馬只能眼睜睜地看著馬蹄揚起的煙塵，而不敢追趕。這就是程咬金和秦叔寶歸唐最為的戲劇性過程。

歸唐后，李淵將程咬金劃歸秦王府，李世民待之甚厚，授秦王府左三統(tǒng)軍。此后，程咬金就成了秦王李世民的左膀右臂，每次接戰(zhàn)必身先士卒，破宋金剛，擒竇建德，降王世充，為唐王朝立下了汗馬功勞。又領左一馬軍總管，以功封宿國公。武德九年(公元626年)，在太子李建成集團和秦王李世民集團爭奪太子之位的血雨腥風中，左一馬軍總管程咬金首先成為李建成的清洗對象，準備把他調到離長安十萬八千里的康州(今廣東德慶縣)當刺史。

有人認為，程咬金征西域晚節(jié)不保，是老糊涂了。其實，程咬金才不糊涂，他打了一輩子仗，豈不知兵貴神速，秋毫無犯的道理？他之所以任王文度所為，完全是為了避禍自保。要知道，顯慶元年早已不是唐太宗的貞觀之治了，高宗李治對開國功臣的防范之心已顯露出來，武則天已從李治的昭儀變成了皇后，鏟除異己的行動也已經(jīng)開始了。因此，李治對王文度下達密旨并不是假的，只是后來事情敗露，不好交待，才說王文度“矯詔”。要不然，“矯詔”怎么能可免死？且三年后，又將王文度起用為熊津都督(在朝鮮半島)，這就說明了密詔的奧密。也就是說，如果當年程咬金不聽王文度傳達的密詔，恐怕就不會有后來的壽終正寢了。故曰：程咬金雖老，卻不糊涂。