在中國古代帝王中，喜食“不老藥”的皇帝很多，特別是秦始皇，秦始皇作了皇帝，不但想把帝位世世代代傳下去，自己也想“萬歲、萬萬歲”，到處求神仙及長生不老藥。

最值得注意的現象是堂堂大唐王朝的帝王們對“仙丹”的特別嗜好，其中多位皇帝，如唐憲宗李純、唐穆宗李恒、唐武宗李炎、唐宣宗李忱，都因為服用所謂的仙丹把命給丟了。服食丹藥竟然接連中毒，導致死亡，其原因成謎。

李純服食仙丹中毒不治，純粹是自找死亡。當時遍找長生不老的偏方，尋方士給自己進仙丹，有的人被嚇跑了，他還下令通緝。負責其日常生活起居的舍人不放心，因為其之前服食之后“日加躁渴”，所以擔心有意外。《資治通鑒·唐紀五十七》記載，時舍人裴潾上言，稱“除天下之害者受天下之利，同天下之樂者饗天下之福，自黃帝至于文、武，享國壽考，皆用此道也。自去歲以來，所在多薦方士，轉相汲引，其數浸繁。借令天下真有神仙，彼必深潛巖壑，惟畏人知。凡候伺權貴之門，以大言自炫奇技驚眾者，皆不軌徇利之人，豈可信其說而餌其藥邪！夫藥以愈疾，非朝夕常餌之物。況金石酷烈有毒，又益以火氣，殆非人五藏之所能勝也。古者君飲藥，臣先嘗之，乞令獻藥者先自餌一年，則真偽自可辨矣。”力諫李純不要迷信仙丹，李純十分惱怒，不只不聽勸諫，還把他貶職。

術士給李恒進獻仙丹的當時，身邊人以李純被丹藥毒死一事來勸阻，也反對李恒服食這種藥。《資治通鑒·唐紀五十九》記載，時處士張皋者上疏稱，“神慮淡則血氣和，嗜欲勝則疾疹作。藥以攻疾，無疾不可餌也。昔孫思邈有言，‘藥勢有所偏助，令人藏氣不平，借使有疾用藥，猶須重慎’。庶人尚爾，況于天子！先帝信方士妄言，餌藥致疾，此陛下所詳知也，豈得復循其覆轍乎！”，當時，對士術進獻丹藥一事，“朝野之人紛紜竊議，但畏忤旨，莫敢進言。”結果，丹藥中毒，正值壯年的李恒年僅30歲就死了。

李恒迷信仙丹的原因很有趣，李恒宮中生活極為奢侈，嬉戲無度，尤其喜愛看戲。有一次，李恒游華清宮，親自率領神策軍于圍獵后回宮，又馬上與太監玩球，這時，忽然有一人從馬上摔下，驚馬直奔穆宗而來，幸由左右救護，才避免受傷。但李恒受此驚嚇得了病，兩腳抽搐不能著地。在這種情況，有術士建議他服用金石(仙丹)，李恒從此上癮，雖然朝臣屢次勸諫，李恒也表面納諫，實際上卻沒有停止服食，以致身體嚴重受損，病死于自己寑宮長安宮中的清思殿。

“有其父必有其子”。李純是被丹藥毒死的，其子李恒又為丹藥所害，而李恒的兒子李炎還是死在丹藥上面。由于服食過量的丹藥，李炎生前如其祖父李純一樣，喜怒無常。加上荒淫無度，弄了一身病，身體早就不行了，形容憔悴，瘦骨伶仃，僅僅比其父親李恒多活了三年，33歲死于長安的大明宮。當時正是春光明媚的三月份，可惜李炎因為貪食仙丹，不僅未增壽反而折壽，再也不能與寵妃近臣一道玩賞天下美景了。

唐宣宗李忱是最搞笑的，其前面的多位皇帝都死于丹藥中毒讓他對道教很厭惡，曾怒殺了多位道士而“倡佛”，積極推廣佛教。但后來他也鬼使神差，依懶起了仙丹。實際上，開始服食用，李忱已發現了負作用，神躁口渴，但他還是繼續服食。到后來，中毒更厲害了，背上生了大膿瘡，《資治通鑒·唐紀六十五》記載，“上餌醫官李玄伯、道士虞紫芝、山人王樂藥，疽發于背。八月，疽甚，宰相及朝臣皆不得見。”李忱之死應該是活該，惟一值得自慰的是，李忱活了50歲，比其他三位先帝都長。

大明王朝的皇帝也與大唐帝王樣的貪心，后果也差不多。明世宗朱厚熜在未當皇帝前即喜歡煉丹修仙，不好好當皇帝卻將心思全花在如何成仙上面。他廣招術士，遍征妙方，在宮中設齋醮。當時術士所進獻的秘方和煉丹術五花八門，其中有一種“紅鉛”煉法最為流行，是將處女月經與藥粉拌和，焙煉成辰砂。還有一種“含真餅子，也是朱厚熜特別推崇的長生不老藥，就是取用小孩剛生下時含在嘴里的血塊作為主要成份。

為了及時采到處女的經血，道士便用藥物催經，不少女孩因此失血過多，有的甚至出現血崩丟了性命。方士稱，煉丹所用的水得是露水，朱厚熜便令大批宮女一大早到處面采露水，其苦不堪言。在這種情況下，宮女們聯合起來，乘朱厚熜熟睡時將他勒死。此即“壬寅宮變”。但由于宮女太緊張，將繩索系成了死結，僅將朱厚熜勒了半死，這才撿回了一條命。