從1860年到1862年，太平軍分別三次進(jìn)攻上海，全都失敗，具體原因是什么呢？當(dāng)今史學(xué)界的論斷暫且不說，看看當(dāng)時人的看法如何？同治元年，公元1862年，清軍攻克上海附近和江蘇一帶太平軍的七個堡壘，發(fā)現(xiàn)一個叫王畹的書生寫給忠王李秀成的一封信，這封信看得清軍的將領(lǐng)滿頭出冷汗，因?yàn)槿绻杰姴杉{了這個王畹的建議，很可能就攻下了上海，甚至拿下了北方。

王畹是一個不得意的讀書人，曾要求面見清朝官員吳曉帆，有所呈見，結(jié)果被忽略。王畹氣不過，找到太平軍，上了這封建議信。具體內(nèi)容就是勸說太平借助洋人對抗清廷，“略勸與洋人和，而藉其勢以圖中原。”

王畹針對的就是洪秀全不愿意與洋人和談的決策。洋人也曾派使者去南京勸說洪秀全停止攻打上海，洪秀全拒絕。王畹認(rèn)為應(yīng)該表面上答應(yīng)，以穩(wěn)定洋人，從而不會去援助上海。“而要令不得以軍裝火藥資中國。”然后派水師渡過長江，經(jīng)常騷擾江南河流運(yùn)輸，并在海道上劫持貨運(yùn)船只，讓上海周邊的水上運(yùn)輸陷入不安和停滯。

王畹認(rèn)為，如果物資運(yùn)不到上海，導(dǎo)致“貿(mào)易不通，厘捐斷絕”，清朝官兵的糧餉不能到位，“洋人坐困”，然后幾百萬難民聚集上海，生存都成問題。在內(nèi)外斷絕的情況下，洋人就會“俯首來求修好。”就算洋人一時不合作也沒事，太平軍可以派遣幾千士兵假裝難民，混入上海洋人的地盤，清朝官員也無法稽察，然后“中夜一呼，應(yīng)者四起，縱火焚燒”。洋人措手不及，只顧坐船逃逸，太平軍趁機(jī)拿下上海。得到上海之后，又可以將洋人叫回來，待之以禮，然后與之合作。

清軍將領(lǐng)對王畹此計(jì)的評價是“其慮甚周，其計(jì)甚毒”。他們都覺得李秀成不用這條計(jì)謀，實(shí)在太可惜。李秀成是難得的優(yōu)秀軍事將領(lǐng)，居然將王畹的獻(xiàn)策置之不顧，確實(shí)便宜了清朝，“此真清廷之大幸也。”清軍也知道忠王劉秀成求賢若渴，優(yōu)禮士大夫，偏偏遺棄國士王畹，真是不可解，“殆不可解也。”當(dāng)時的上海人，對王畹的這條計(jì)策，都耳熟能詳。

王畹的計(jì)策其實(shí)和曾國藩提出的“借師助剿”是一回事，至于能不能成，洋人愿不愿意合作，則不得而知。況且太平軍不屑于與列強(qiáng)勾結(jié)。王畹在太平軍失敗后走入美國人辦的書院，后來死在那里。

晚清名士容閎從美國回來，曾面見洪秀全，建議洪秀全與歐美外交并購買洋船，洪秀全拒絕，就此而言，太平軍失算。