漢初，之所以能在呂氏覆滅后，很快迎來使國家走向繁盛富裕的“文景之治”，除了漢文帝和漢景帝的開明賢能、治國有方，以及朝廷聚集了一批能干的大臣外，還有一批敢于犯顏直諫的諍臣，時刻幫助皇帝糾正錯誤，這才使國家能在較短的時間內(nèi)出現(xiàn)欣欣向榮的景象。在這些敢于直言不諱的大臣中，張釋之就是其中最有名的一個。

張釋之，字季，河南南陽人。最初與兄長張仲同住，兄為其出錢，買了個騎郎的宮庭小官;可是干了十年，不知何故，卻一直得不到升遷。張釋之說：“這么久得不到升遷，拖累了兄長，實在是不妥。”由是，打算辭職回鄉(xiāng)。中郎將袁盎很惜才，知道張釋之是個德才兼?zhèn)涞碾y得人才，覺得就這樣走了太可惜，便向漢文帝推薦他為謁者，漢文帝要面試他。當張釋之朝拜了漢文帝后，正準備上前高談闊論，漢文帝說：“好了。不要發(fā)表長篇大論了，就說說當下可以施行的做法吧。”于是，張釋之就說了秦漢之間的事，分析了秦朝之所以亡，漢朝之所以興的原因以及當下應該做的事情。漢文帝對此大加贊賞，當即封張釋之為謁者仆射。也是漢文帝賢明，能夠慧眼識珠，僅一次面試，就把在宮廷庭里混了十年的張釋之拔擢了出來。這年正是漢文帝劉恒登大寶的第三個年頭。

不久，張釋之隨漢文帝游覽上林苑，路過虎園時，皇帝問上林尉園中禽獸的具體情況，上林尉卻惶顧左右，文帝問了十余次，上林尉竟不能應對。這時，虎園管理員站到了上林尉的旁邊，熟諗?shù)卮狭治緫穑瑢实鬯儐柕挠嘘P禽獸的情況，無不對答如流，皇帝想觀察其能耐，管理員竟口若懸河，滔滔不絕。文帝感嘆地說：“難道官吏不應該如此嗎？上林尉就沒有這個本事。”說完，就讓張釋之擬詔封管理員為上林令。張釋之卻問漢文帝：“陛下認為絳侯周勃是怎樣的人？”文帝答：“具有長者風范。”釋之又問：“東陽侯張相如是怎樣的人？”文帝又答：“也具有長者風范。”張釋之說：“陛下將絳侯、東陽侯都稱為長者，可此二人每次說事，都是結(jié)結(jié)巴巴的，很難把事情說完整，哪里像這個管理員如此喋喋不休地展示口舌之利啊。秦朝就是任用刀筆之吏，使之爭相表現(xiàn)誰的筆比刀更犀利，這正是秦朝的弊端啊;官吏們用華麗的文辭，掩飾國事的真象，以致朝廷不知道自己的過失，從而導致宗陵到二世就土崩瓦解了。如今陛下因為管理員善于口辯就要越級提拔，臣恐怕日后夸夸其談，不重實際的風氣會風靡天下。況且，這樣的風氣也可以從下面影響到上面，所以，陛下對這樣不當?shù)呐e措，不可不察。”文帝回答：“說得好！”漢文帝真的聞過即改，沒有再封能說會道的管理員了。

在回程的路上，漢文帝召張釋之同乘一輛車，坐在車上，一邊走一邊交談。皇帝問張釋之有關秦的弊政，張釋之都實事求是地作了回答。回宮后，漢文帝立即拜張釋之為公車令(掌管皇宮南闕門，即司馬門)。

不久，太子和梁王同乘一輛車入朝，在經(jīng)過司馬門時兩人都不下車，馬車徑直而入。張釋之發(fā)現(xiàn)后追到車前，將車攔下，禁止二人進入殿門，并向皇帝奏劾二人：經(jīng)過司馬門不下車，是大不敬。薄太后知道后，心中不爽。漢文帝在這件事情上不但沒有責怪張釋之，反而自己免冠去向太后賠禮說：是自己管教兒子不嚴，造成他們不懂規(guī)矩。薄太后也沒有別的辦法，只好派專使，拿著懿旨去赦免太子和梁王，二人才得以進入殿門。通過這件事，漢文帝更加欣賞張釋之的膽識，立即將他升為中大夫。不久，又將他升為中郎將。不到一年，張釋之連升了四級。

還是在這一年，即漢文帝前元三年(公元前177年)，張釋之隨文帝劉恒行至霸陵(即漢文帝陵，古代皇帝都是生前修陵)，劉恒對隨行的臣屬感嘆道：“唉！如果用上等的北山石做槨，再把麻絮切碎用老漆填充到棺槨之間，使之黏合成一體，其堅固程度有誰能撼得動呢？”左右齊聲附和：“對！肯定堅不可摧。”可張釋之卻上前對文帝劉恒說：“如果厚葬，陵墓里放進了很多能引發(fā)人們貪欲的珍寶，就是用熔化的金屬把南山錮封起來，也會留下間隙，一定會有人設法弄開它;如果陵墓中沒有引發(fā)人們貪欲的貴重東西，就是沒有石槨，也不會有人打它的主意。如果這樣，陛下還有什么可憂慮的呢？”劉恒稱贊張釋之說得對，講得好。隨后，升張釋之為廷尉，這己經(jīng)是張釋之一年內(nèi)的第五次升職了。后來，劉恒死后真的實行了薄葬，并使薄葬之風氣影響了漢初很長一段時間。

不久，漢文帝出行，經(jīng)過渭橋時，有一個人突然從橋下奔跑出去，使皇帝乘坐的車馬受到了驚嚇。騎衛(wèi)捉住了這個驚駕的人，文帝將其交給廷尉張釋之處理。張釋之先問驚駕的緣由，那人說：“小人是從長安縣來的，聽說天子的車駕要從這里經(jīng)過，我就只好躲在橋下回避，過了很長的時間，本以為車駕己過，誰知剛一出來，就看見了車騎，我只好拼命地逃跑。”張釋之聽完后，回奏皇帝：“此人雖冒犯了皇帝的車駕，但按漢律只能罰黃金四兩。”漢文帝一聽大怒：“此人驚了我的馬，幸虧我的馬性情溫順，如果是頑劣一點的馬，豈不會將我弄傷？這么大的罪過，難道張廷尉只判他交罰金了事？”張釋之回答道：“漢律是天子與天下人都要共同遵守的法律，如今漢律的條文就是這樣規(guī)定的。如果現(xiàn)在要從重處罰此人，就讓法律不能取信于民了。如若當時捉到此人，陛下就將他處死，那是天子的權(quán)力，也就罷了。可如今己經(jīng)交給廷尉來處理了，廷尉就是為天下公平的執(zhí)法者，一旦執(zhí)法不公，上行下效，天下的執(zhí)法者都會為所處理的事件去權(quán)衡輕重，執(zhí)法就難以公正了。這樣下去，百姓將手足無措，不知道該遵守什么了。請陛下明察。”漢文帝對張釋之這番話思量良久，然后說：“張廷尉判得對！”

又過了不久，有人盜竊漢高祖廟座前玉環(huán)，被官府捉拿后，漢文帝非常憤怒，將其交給廷尉處置。張釋之按漢律中的“盜竊宗廟器物，當以斬首示眾”來判決此案，并上報皇帝。漢文帝大怒，指著張釋之道：“此人無法無天，居然敢盜竊先帝廟里的器物。我之所以交給廷尉來治罪，就是要定他滅族罪，而你卻以常法上奏，只判他一個人死刑。這不是我誠心恭奉先人宗廟的本意，也會置我于不孝的境地。”張釋之連忙免冠叩頭，并謝罪道：“漢律就是這樣規(guī)定的，這樣判決己經(jīng)足夠了。如果犯了同樣的罪，卻以是否順逆上意為基準，假設眼下犯了盜竊宗廟器物罪就被誅族的話，如若萬一有無知小民取了長陵(即漢高祖陵)的一杯土，陛下又將如何加重判罪呢？”漢文帝把情況向薄太后匯報后，同意了張廷尉的判決。于是，天下人皆稱贊張釋之執(zhí)法公正。

張釋之敢于犯顏直諫，敢于秉公執(zhí)法，無論對皇帝、太子、王公都一律如是，這在君權(quán)至上的集權(quán)專制的政治條件下，實屬難能可貴。但，不能忽視的是，張釋之之所以能如此，是他遇到了一個開明、賢能、大度的好君王，遇上了一個政治清明、吏治清廉的好朝代。從政治制度的角度來看，也可以這樣說，沒有漢文帝劉恒，也就沒有廷尉張釋之。