從朱元璋建立明朝到1644年明朝滅亡，明朝皇族的人數(shù)多到不可思議。在地方上他們各種巧取豪奪，窮兇極惡，無惡不作，為非作歹。當(dāng)李自成起兵造反后他們的末日才算到來。

讓我們先來看看皇族人口增長最快的山西。明末山西有晉王、代王兩大藩王和西河王等多位郡王，皇族多達數(shù)萬人。崇禎十六年十二月，李自成揮軍進入山西，每到一地，首先捕殺皇族。起義軍陷山西平陽后，“西河王等三百余人遇害”。攻占汾陽后，也首先搜殺“宗紳”，以致“彼汾一方，幾成羅剎鬼國”。

十七年初攻克太原后，李自成軍“捕晉宗室四百余人，送西安，悉殺之。”這四百余人都是晉王一系的高級皇族。接著，因為“恐宗人為變，閉門搜捕，得千余人，殺之海子堰，若殲羊豕”。經(jīng)過這兩次殺戮，山西晉王宗室中的主要人物被殺殆盡。崇禎十七年三月，李自成軍又攻取大同。六天之內(nèi)，代王朱傳齊以下的四千多名諸王宗室皆被殺盡。

其他郡王也幾乎沒有幸免：定陶王及其子效鋒同赴井殉國，翟山王效欽、陵川王效鏗等相繼被拷掠至死，沈世子迪洪被執(zhí)不知所終。姜襄在啟本中說：“云之宗姓，約計肆千余，闖賊盤居六日，屠戮將盡。兼過天星、張?zhí)炝眨儆嬎巡椋瑤谉o噍類。而素居州縣潛匿鄉(xiāng)村與逸出者，所存無幾……”綜計以上數(shù)次，李自成軍僅在山西一地，就殺掉朱姓子孫一萬多人。

山西一省僅是縮影。事實上，盡管李自成以“不嗜殺”聞名，但是他兵鋒所過之處，那些朱姓王爺幾乎沒有活下來的：

崇禎十三年十二月，李自成攻占河南永寧，萬安王朱采輕被捕捉，在西關(guān)被公開處死。崇禎十四年十一月，攻占南陽，殺唐王朱聿莫于麒麟崗。十二月，克禹州，徽王被殺，“其支屬在禹者，凡十七家，及城陷，十七家皆及于難”。鎮(zhèn)國將軍朱翊至向皇帝匯報此事說：“闔府宗儀，屠戮大半。此受禍之極慘者也”。崇禎十五年閏十一月，李自成破汝寧，祟王朱由貴及其世子諸王被殺于泌陽。十二月，李自成軍入荊州，湘陰王朱儼尹全家皆被誅。崇禎十六年抵蘭州，執(zhí)肅王朱識鍺，“宗人皆死”……而張獻忠軍本以玉石俱焚為特長，所過之處，諸王掃滅，更是題中應(yīng)有之義。與眾不同的，是他在殺法上常有新創(chuàng)意。崇禎十四年二月，他攻取了襄陽，執(zhí)襄王朱翊銘于南城樓。朱翊銘跪地乞生，張獻忠賜給了他一杯酒，說：“吾欲借王頭，使楊嗣昌以陷藩伏法。”接著“殺之城上，焚城樓，投尸于火”。

崇禎十六年五月，張獻忠克武昌，俘獲楚王朱華奎。這次，他想出了一個新花樣：“以便輿籠王沉西湖，遮其金數(shù)百車盡。”宮殿樓閣近千間，“壯麗近于皇宮”的楚王府也被赴之一炬……與和平時期皇族的生育率最高相匹配，在明末戰(zhàn)亂之中，皇族的死亡率也創(chuàng)了社會更階層之最。明末起義軍誅戮明皇室成員，一個最大的特點是堅決、徹底。只要是朱元璋的后代，不論是主動投降還是被動俘獲，不論是立地不跪還是苦苦求生，不論是拒不交待藏寶地點，還是痛痛快快地獻出所有財富，結(jié)果都是一樣：一律誅滅。史書中涉及王府在兵鋒下的遭遇，所用的詞都是“盡”、“皆”、“合族”：張獻忠攻占常德，“榮王宗室殆盡”。