清代，九門提督是一個至關(guān)重要的職位，其掌管的步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門所承擔(dān)的任務(wù)關(guān)系著皇帝的安全和政局的穩(wěn)定。從某種意義上說，它甚至可以影響到皇帝的廢立。唯其如此，九門提督在清代歷次宮廷爭權(quán)斗爭中均扮演著舉足輕重的角色，非滿人、非心腹重臣，不能擔(dān)任此職。

清代，京師內(nèi)城共有城門9座，分別為：正陽、崇文、宣武、朝陽、東直、阜城、西直、德勝、安定。京師的衛(wèi)戍、警備和治安保衛(wèi)機構(gòu)叫“提督九門步軍巡捕五營統(tǒng)領(lǐng)衙門”，通稱“步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門”，長官簡稱“步軍統(tǒng)領(lǐng)”，俗稱“九門提督”。九門提督統(tǒng)領(lǐng)滿、蒙、漢軍八旗步兵和京師綠營的馬步兵(即“巡捕營”)，所部的具體任務(wù)是分泛駐守、稽查城門、緝捕盜賊、申禁巡夜等。

步軍統(tǒng)領(lǐng)創(chuàng)設(shè)于清初，后經(jīng)歷了數(shù)次變遷。原來只統(tǒng)轄八旗的步兵營，到康熙十三年(1674)，始兼提督京城九門事務(wù)(原由兵部管理)，康熙三十年(1691)，又兼管巡捕三營事務(wù)，官銜全稱遂改為“提督九門步軍巡捕三營統(tǒng)領(lǐng)”。雍正七年(1729)，官署定名為“步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門”，十二年(1734)，在宣武門內(nèi)京畿道正式建立衙署，9年后遷至北城帽兒胡同，又稱“北衙門”(同為負(fù)責(zé)審案的刑部因設(shè)在南城稱“南衙門”)。乾隆四十六年(1781)，巡捕增設(shè)左、右兩營，變成中、南、北、左、右5營，故該衙門的主官改稱“提督九門步軍巡捕五營統(tǒng)領(lǐng)”。

九門提督負(fù)責(zé)京師的警衛(wèi)、治安，初為正二品，嘉慶四年(1799)改為從一品。其統(tǒng)率的部隊長期保持在3萬人左右，且人員精干，裝備精良。從機構(gòu)、人員、職掌來看，步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門除衙門本部外，還下設(shè)八旗步軍營、巡捕五營、內(nèi)外城十六門管理機構(gòu)和白塔山信炮管理部門。步軍統(tǒng)領(lǐng)之下設(shè)有左、右翼總兵各一人，與步軍統(tǒng)領(lǐng)同堂辦公；八旗步兵營主要駐守內(nèi)城，設(shè)有左、右翼尉各一人(秩正三品)。

巡捕五營分布于外城和四郊，總計23汛(每汛有官兵370人至580人不等)。中營駐扎于圓明園一帶，由副將(從二品，隸屬于總兵)一員帶領(lǐng)，下分5汛；南營分防外城及南郊，下轄6汛；北營分防北郊，左營分防東郊，右營分防西郊，以上3營均各轄4汛。南、北、左、右4營設(shè)參將一人、游擊一人。嘉慶四年，又添設(shè)左、右翼總兵各一人，左翼總兵節(jié)制南營、左營，右翼總兵統(tǒng)轄北營、右營。

順治十年(1653)，于白塔山(今北海瓊島)設(shè)置信炮5位，若京城發(fā)生暴亂、敵情、火災(zāi)、爆炸，則憑金牌“奉旨發(fā)炮”；內(nèi)九門也各設(shè)信炮5位。白塔發(fā)炮，則九門信炮齊鳴。京城駐防官兵聞炮聲后，立即分區(qū)集合待命。乾隆八年(1743)，信炮及其管理系統(tǒng)移交步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門。

正是由于步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門所承擔(dān)的任務(wù)關(guān)系著皇帝的安全和政局的穩(wěn)定，可以說，九門提督是一個至關(guān)重要的職位。從某種意義上說，它甚至可以影響到皇帝的廢立。唯其如此，九門提督在清代歷次宮廷爭權(quán)斗爭中均扮演著舉足輕重的角色。清朝最高統(tǒng)治者對九門提督的人選極為重視，非滿人、非心腹重臣，不能擔(dān)任此職。

清圣祖玄燁在位61年，皇子間展開了激烈的儲位之爭。皇太子兩立兩廢，爭儲斗爭錯綜復(fù)雜。康熙六十一年十一月十三日(1722年12月20日)，康熙帝病危，是日寅刻(凌晨3點至5點)，急召諸王子及理藩院尚書兼步軍統(tǒng)領(lǐng)(即九門提督)隆科多至?xí)炒簣@病榻前，諭令以皇四子胤禛即位。時胤禛正奉命去齋所致齋，準(zhǔn)備代皇帝主持十五日的南郊大祀。當(dāng)他聞訊趕到暢春園時，已是巳刻(上午9點至11點)。戌刻(晚上7點到9點)康熙帝去世，隆科多(胤禛的舅父)立即進言，讓胤禛“先定大事”，再辦喪儀。為防止發(fā)生變故，時任步軍統(tǒng)領(lǐng)的隆科多立命鐵騎四出，自十四日至十九日關(guān)閉京師九門，全城實行戒嚴(yán)，直至二十日胤禛正式即皇帝位，步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門才解除了京師戒嚴(yán)。

百余年后，清朝的統(tǒng)治早已進入衰世，內(nèi)憂外患紛至沓來。一方面，國內(nèi)農(nóng)民起義烽火連天，太平天國起義席卷了東南半壁；另一方面，英法聯(lián)軍攻陷天津，逼近北京，咸豐帝的六弟恭親王奕訢被授予欽差便宜行事全權(quán)大臣，留京負(fù)責(zé)與英法侵略軍議和。議和期間，奕訢的主要得力助手是時任軍機大臣、戶部左侍郎的文祥。文祥還兼署步軍統(tǒng)領(lǐng)，被委以辦理城防、維持秩序的重任。但當(dāng)時的權(quán)力中心位于被稱為“行在”的熱河(今河北承德)，一切政令都由實際操控大權(quán)的肅順等人發(fā)出。不久，步軍統(tǒng)領(lǐng)一職就落到了肅順集團的核心人物——鄭親王端華的身上。

慈禧太后一生中發(fā)動過兩次政變，一次是“辛酉政變”，即聯(lián)合恭親王奕訢一舉推翻八大臣輔政體制；第二次則是于光緒二十四年(1898)發(fā)動的鎮(zhèn)壓維新派的“戊戌政變”。這兩次政變都借助了由九門提督統(tǒng)率的禁軍。

咸豐十一年七月，咸豐帝病死，載垣、端華、肅順等八大臣受遺命輔政。當(dāng)時肅順集團與兩宮皇太后圍繞“贊襄政務(wù)”還是“垂簾聽政”展開了激烈斗爭。在這場你死我活的權(quán)力斗爭中，“步軍統(tǒng)領(lǐng)”一職顯然又是勢在必爭的關(guān)鍵職位。由于誰也不能占據(jù)絕對優(yōu)勢，雙方只能達成暫時妥協(xié)：九月初四日，端華讓出步軍統(tǒng)領(lǐng)一職，改由留守京師的瑞常擔(dān)任，而端華則“暫署行在步軍統(tǒng)領(lǐng)”，仍統(tǒng)率熱河行宮的禁軍。經(jīng)過第一階段的較量后，慈禧太后和奕訢決定回到北京后再發(fā)動政變。之所以做出這個決定，是因為熱河行宮完全在肅順集團的掌控下，而新任的步軍統(tǒng)領(lǐng)瑞常則是由奕訢、文祥舉薦的，這意味著京師的警衛(wèi)大權(quán)回到了慈禧太后、奕訢集團的掌控中。果然，在回鑾后的第二天，兩宮與恭親王便聯(lián)手扳倒了以肅順為核心的輔政大臣。

光緒二十四年四月二十三日，光緒帝經(jīng)慈禧太后同意，頒布了“明定國是”詔，維新變法正式開始。但是，維新變法的措施觸動了守舊官僚的利益，慈禧太后隨即加快了政變的部署。其親信榮祿早在光緒元年(1875)就兼任步軍統(tǒng)領(lǐng)，二十年(1894)再授步軍統(tǒng)領(lǐng)，并任兵部尚書、協(xié)辦大學(xué)士。至戊戌年四月二十七日，榮祿署直隸總督，幾天后又任文淵閣大學(xué)士，節(jié)制北洋各軍。慈禧太后又命刑部尚書崇禮接過步軍統(tǒng)領(lǐng)的職務(wù)，指揮京師禁軍，命懷塔布管理圓明園護軍，派剛毅管理健銳營(常駐香山)。經(jīng)過這番布置，慈禧太后已將京畿地區(qū)以及京師內(nèi)外、宮禁要地的軍隊都牢牢控制在自己手中。特別是新任九門提督的崇禮，素為慈禧太后賞識，是反對維新變法的清廷元老，他所指揮的京城禁衛(wèi)軍成了直接鎮(zhèn)壓維新派的劊子手。