廣寧大敗消息傳至京城，朝中兵部尚書張鶴鳴嚇得差點拉褲子，為減輕罪責，他立刻“自告奮勇”去山海關“督師”。明熹宗做木匠活兒之余，聞言大喜，馬上賜其尚方寶劍，讓他立刻赴山海關。

躲過追查責任這一關，張鶴鳴擦下一頭冷汗，一路磨逼蹭癢癢，行了二十天才抵達山海關。然后，他立即以自己身染重病為由，遞上辭呈，溜回老家。

明廷只得另覓人選，決定讓兵部右侍郎解經邦經略遼東。這位文人膽子奇小，連連辭任，即使被朝廷革職也再所不惜。丟官可以回家頤養天年，丟命可就吃啥不香了。最后，明廷只得進行“民主”集議，誰得票多，誰就得去。選了半天，王在晉被大家選中，任其為兵部尚書兼都察院右副都御史，經略遼東、薊鎮、天津、登萊等處軍務。如此職高權大的位置，王在晉力辭。最后，明熹宗發憤翻臉，表示如果再敢推辭，“國法不容”。

勉強之下，王在晉只能受命。他集中近十二萬精兵于山海關，本人坐鎮關上。

城上危樓控朔庭，百蠻朝貢往來經。八窗虛敞堪延月，重檻高寒可摘星。風鼓怒濤驚 海怪，雷轟幽鼓泣山靈。幾回浩嘯掀髯笑，羌笛一聲天外聽。

此詩名為《鎮東樓》，乃明朝成化年間進士蕭顯所作。鎮東樓，今人可能茫然不知此樓為何物，其實就是我們游客所理解的“山海關”。明朝洪武十四年（1381年），大將軍徐達在今天的山海關建關設衛，而“山海關”之名，也是由彼時而起。此雄關倚雄偉的燕山，襟帶遼闊渤海，是一道堅固的防守關壘。而“鎮東樓”僅僅是山海關城四座門樓中的一座，其余三樓為望洋樓、迎恩樓、威遠樓，每座門樓外都有甕城環而衛之，但如今保存完整的只有鎮東樓甕城，其余三樓的甕城均毀于上世紀五十年代。

“天下第一關”五個雄渾大字，相傳為蕭顯所書，又有一說為明朝大學士嚴嵩所書。筆者個人認為，如此氣勢恢宏、典雅大氣的書法，應該是當過相爺的人才能寫得出，所以，嚴嵩應該是五個大字的書寫者。蕭顯的官職，最高不過是兵科給事中、福建按察司僉事這樣的“司局”級，書法也不是特別聞名。但恰如“蘇黃李蔡”四大家后人認為“蔡”是蔡襄而不是蔡京一樣，皆為“忠奸”心理所致，人們感情上傾向于本身老家是山海關的蕭顯，而不是身為相爺的聲名不好的嚴嵩。

搜索史志，可以發現山海關歷史悠久，商朝時其地屬孤竹，周朝時屬燕地，秦漢屬遼西郡，至隋文帝時代，在這里設置榆關，唐朝又屬臨渝縣，宋朝時此地屬于遼國，設遷民縣，元朝時稱遷民鎮。延至明代，始稱山海關，歸隸永平府管轄。清朝、民國屬臨榆縣轄下。1948年底，山海關解放，轄于秦榆市。1949年春，秦榆市改稱秦皇島市。

山海關在遼西走廊西端，又是萬里長城的東部起點。極目北眺，燕山長城如帶，雉堞從立，周繞青山，雄瞰一方；揮手南指，渤海碧波萬頃，石城入海，拱衛海疆；西邊的石河，是阻敵入侵的天然深壕（解放后修水庫，即現在的“燕塞湖”）；東有觀喜嶺，又是御敵的天然屏障。自南北朝時期開始，北齊在556年（天保七年）就開始在燕山山脈修筑長城三千里，西起西河總秦戍（山西大同），東到大海（山海關），至今在撫寧石門寨，仍可發現北齊長城遺址。隋朝時，隋文帝時代漢王楊諒以及日后的隋煬帝數十萬大軍東征高麗，均從臨榆關（山海關）出大軍。唐太宗御駕征高麗，仍是由此出擊。“長城之枕護燕薊，為京師屏翰，擁雄關為遼左咽喉”（《畿輔通志》），明清時此關更是為京師安全的關鍵屏障。中原政權一直倚山海關為峻險雄關，但五代時后晉的盧龍節度使周德威愚勇不為備，致使榆關被契丹人攻克，遂失屏障。

從軍事史角度上講，山海關最重要、最出名的年代在明朝。“大將軍徐達發燕山等衛屯兵一萬五千一百人，修永平、界嶺等三十二關”，并“筑山海衛城”，又在山海關附近開設碼頭莊港，使其成為接轉山東糧餉和向遼東轉運的轉輸港。本來，明朝前期，主要邊防力量皆在今天的山西、內蒙等地，嚴防退走大漠的蒙古人卷土重來。但是，明中期開始，東北滿族分力興起，遼東成為邊防重地，明朝“竭盡四海之物力以奉榆關（山海關）”，每每在此處關壘內外布防重兵十數萬人，成為阻止滿洲鐵騎入北京的最重要。由于是咽喉要地，“系天下安危于一垣”。幾十年來，滿族騎兵屢屢試探性進攻，但均于關前止步，無法逾此天險雄關，只能多次繞過山海關從別的隘口越過長城馳騁于華北平原。雖然克勝連連，但皆是得而失之，搶掠而去，原因正在于“山海關控制其間，則內外聲勢不接。即入其它口，而彼（明軍）得繞我后路”（魏源《圣武記》），由此，“（清軍）所克山東、直隸郡邑，輒不守而（棄）去，皆由山海關阻隔之故”。

山海關這一組龐大的防御體系，是經過明朝260多年長期經營而最終完成，它以長城為主戰，以山海關城為中心點，共有十大關隘、7座衛城、37座 敵臺、14座烽火臺等建筑組成，不僅主次分明，且點線呼應，布局合理，設計科學。其十大關隘南從老龍頭開始，中間經山海關城，東北延至一片石（九門口），共26公里，十座險關扼咽，重興疊嶂，入海為城，確實有“一夫當關，萬人莫開”之勢。值得一提的是，民族英雄戚繼關在平定東南沿海倭患后出鎮薊州，在山海關一帶大修武備，訓練士兵，改進武器，鞏固了山海關一帶的山海之防。

王在晉本人并不知兵。他到任后，并無提出有價值的戰略思想，只提出他自己的“八字方針”——拒奴撫虜，堵隘守關。后四字不必講，核心內容是前四個字，拒奴，就是抵御女真的后金；撫虜，就是想大砸銀子收買蒙古部落“以虜制奴。”此外，他還提出在山海關外重筑一關的不切實際的臭招。幸虧不久后，為明熹宗侍講的大學士孫承宗前往山海關做實地考察，與袁崇煥等人一起否決了王在晉關外建關的荒謬建議。所以，這位王尚書在山海關幾個月，基本沒干實事，皇皇萬言的奏書寫了許多份，皆是書生空談。