公元976年，宋朝的開國皇帝宋太祖過世，其弟趙光義宋太宗即位。而歷來史家都懷疑者趙光義是陰謀篡位稱帝，但是由于歷史資料的缺失，這一想法長期以來只能作為猜測。反倒是宋太宗自己，聲稱兄終弟及是他們家族內部達成的協議，并且搞出了一個金匱之盟，里面是一份多年前的盟書，寫明了趙匡胤死后，趙光義即位，趙光義死后其弟趙光美即位。

既然皇帝都如此說了，謊言也罷，實情也好，當時的臣子也就都信了。可是如果真按金匱之盟來搞的話，那么下一個即位的自然是當時的秦王趙光美。

不僅當時的大臣這樣認為，就連宋太宗的長子也如此認為，所以他不但認為自己不是皇位的繼承人，更是主動的和趙光美搞好關系，總體來說叔侄二人的關系還算不錯。

可是宋太宗卻是另有想法，他計劃著把皇位傳給自己的兒子，而不是自己的這位弟弟。在逼死大哥趙匡胤之子后，宋太宗又瞄準了趙光美。

于是在宋太宗的授意下，在當時出現了一起秦王謀反案。由大臣趙普揭發，趙光美勾引朝臣盧多遜，暗中計劃謀反。當謀反這一罪名扣到了秦王的頭上，他也是有口難辯，直接被宋太宗廢掉了他的秦王，貶至房州，不久就身亡了。

按說秦王已死，這個事情最大的受益者就是太宗長子趙元佐，畢竟他可以接班做皇帝。宋太宗也特意在宮中設宴，款待各大臣，更重要的是讓趙元佐赴宴，希望這些大臣未來可以好好輔佐于他。

可以趙元佐卻看透了他父親陰謀害死叔叔的計謀，從小就無本無皇帝心的他，看著叔叔被冤枉，當時就在父親面前多次求情。等到秦王死后，他的心理一時難以接受，居然有些心智不正常，變得偏瘋似傻。當宋太宗令他入宮參宴席的詔書到了以后，他自覺其父這一套搞的虛偽至極，仰天大笑，獨自飲酒，在憂愁之下居然飲酒過量，喝多了。

酒醉后的他，拿起來一個火把，自覺事事虛偽，居然把自己的皇子府放了把火全部付之一炬。

放火歷來是大罪之一，尤其趙元佐不但燒了自己的府邸，還掃了他父親的雅興。正在等他赴宴的宋太宗居然聽到的是長子醉酒燒房子的消息。想到自己為了他繼承皇位做了這么多，他卻絲毫不領情，一怒之下，宋太宗沒有姑息他的行為，將他貶為了庶人，皇位自然也和他沒有了關系。

此后宋太宗后來改立另外一子趙恒即位，也就是后來的宋真宗。宋真宗對他的這位哥哥還算不錯，不忍心看他苦淡生活，恢復了他的一些官位，而趙元佐一直到宋仁宗年間才因病過世。