曾經(jīng)有人這樣評價李蓮英，說他是“有清以來太監(jiān)中官品最高、權(quán)威最大、財(cái)富最多、任職時間最長的權(quán)監(jiān)。”作為一位如此著名的大太監(jiān)，究竟擁有什么樣的本事，能夠讓慈禧對他一直寵幸有加呢？

清末大太監(jiān)李蓮英(1848—1911)(又作：李連英)，原名李進(jìn)喜，咸豐五年凈身為太監(jiān)，翌年入宮。同治六年，受封二總管。慈禧太后賜名連英，俗作蓮英。是清王朝慈禧時期的總管太監(jiān)，陪伴慈禧太后近五十三年，是清末最有權(quán)勢的宦官，亦是第一個叫慈禧太后為“老佛爺”的人。

李蓮英入宮前名叫李進(jìn)喜，進(jìn)宮14年后才由慈禧起名連英。他先后在奏事處和東路景仁宮當(dāng)差，直到同治三年(1864年)16歲時，才調(diào)到長春宮慈禧跟前。

此時太監(jiān)安德海正得慈禧寵愛，是太后面前的大紅人。兩人雖同時進(jìn)宮，地位卻差得很遠(yuǎn)。后來安德海因過分張狂，終于以“違背祖制，擅離京師”的罪名，在同治八年(1869年)被山東巡撫丁寶楨砍頭。

李蓮英是個十分聰明乖巧的人，他從安德海事件中明白了應(yīng)該如何擺正主子和奴才之間的關(guān)系。李蓮英不僅學(xué)會了揣摩主子的脾氣和愛好，千方百計(jì)地討主子歡喜，還能時時處處謹(jǐn)慎小心。墓志銘中說他“事上以敬，事下以寬，如是有年，未嘗稍懈。”也就是對主子恭敬，對下屬寬厚，多少年來不敢松懈。這也算是李蓮英成功的秘訣吧。

不過，李蓮英最成功的秘訣，還在于他掌握著讓慈禧高興舒心的頭上技藝，也就掌握了一套為女人梳理新發(fā)型的技術(shù)，當(dāng)時人稱“小篦李”。甚至后來朝中大臣彈劾李蓮英時，還在奏章里把李蓮英稱作“小篦李”。李蓮英為何會有這種讓慈禧舒心高興的頭上技藝呢？

李蓮英出身貧寒，幼年即父母雙亡，入宮前做過皮鞋，販過火藥，小小年紀(jì)便混跡于妓院賭館。17歲那年，感到混得太艱難了，便把心一橫，揮刀自宮做了太監(jiān)。進(jìn)宮后，李蓮英在其同鄉(xiāng)、大太監(jiān)沈蘭玉的幫助下，做了“梳頭房”的小太監(jiān)，其職責(zé)僅僅是幫助梳頭太監(jiān)準(zhǔn)備工具，還輪不到他直接為妃嬪們梳頭。

當(dāng)時慈禧乃是咸豐皇帝的貴妃，既是渴望權(quán)力的強(qiáng)人，也是愛美的女人，很喜歡在服飾打扮和發(fā)型變化上做文章，常常弄得梳頭太監(jiān)非常緊張。由于經(jīng)常挨罵，梳頭太監(jiān)們成天唉聲嘆氣。李蓮英得知這個情況后，決定抓住機(jī)遇出頭，便借故告假三天，直奔青樓妓院而去。

青樓妓院是勾引男人廝混的場所，妓女為了引人注目，其打扮和發(fā)型，往往別出心裁，這就是李蓮英此行的目的。李連英找個雜貨店買了一個小竹籃，籃里裝了些生發(fā)油、宮粉、胭脂、絨花、通草類的閨秀梳妝之物，從此叫賣于八大胡同的花街柳巷，出沒于青樓妓院的花魁粉頭之中。

其后的10多天的時間里，每天日上三竿時，正當(dāng)“清吟小蓮”的姑娘們梳妝打扮之際，“生發(fā)油，宮粉胭脂啊！”的悠揚(yáng)叫聲便會傳入她們的耳鼓，進(jìn)而打動她們的心弦，只聞得一陣香風(fēng)，只聽得一片珠落玉盤的“格格”嬌笑，只覺得眼前一花，一個個濃妝艷抹、粉面桃腮的姑娘移動蓮步，婷婷娜娜而來，如風(fēng)擺楊柳雨打芭蕉，再看那發(fā)式，有的如喜鵲登枝，有的如孔雀開屏，有的如天上云霞，有的如水中波影。

李連英一邊暗暗贊嘆姑娘們麗質(zhì)天生，更擅打扮，一邊細(xì)細(xì)觀察揣摸那些發(fā)式，一一記在心里。不幾天，他和這些倚門賣笑的姑娘們混得廝熟，有時竟得以登堂入室去賣，這也給了他不少方便，讓他隔著“水晶簾”細(xì)細(xì)地看姑娘們梳理青絲、盤縷發(fā)髻的技法，如此這般一來，到離約定期限還有七八天光景時，京城內(nèi)青樓妓院里的各種梳頭樣式差不多都讓他看了個遍，學(xué)了個遍。功夫不負(fù)有心人，經(jīng)過一段時間的模仿、苦練，李連英終于熟練地掌握了30多種新發(fā)式的梳理方法。

回宮后，李蓮英天天苦練梳頭本領(lǐng)，感到火候已成，便找到為慈禧的梳頭太監(jiān)和同鄉(xiāng)沈蘭玉，反復(fù)懇請他們向慈禧推薦自己。第一次給慈禧梳頭的時候，他大著膽子將青樓妓女的發(fā)型梳在了慈禧的頭上。梳頭完畢，慈禧對著鏡子反復(fù)察看，隨后不禁鳳顏大悅，臉上開了花。就這樣，李蓮英獲得了梳頭太監(jiān)的地位，能夠天天接近慈禧，從此迅速發(fā)跡。

同治十三年(1874年)，26歲的李蓮英任儲秀宮掌案首領(lǐng)大太監(jiān)。這個職務(wù)一般需進(jìn)宮服役30年才有資格擔(dān)任，而李蓮英此時進(jìn)宮剛滿17年。

光緒五年(1879年)，李蓮英出任儲秀宮四品花翎總管。隨著慈禧日益大權(quán)獨(dú)攬，李蓮英的聲望地位也變得顯赫起來。李蓮英31歲時，就已經(jīng)可以和敬事房大總管(清宮太監(jiān)總頭目)平起平坐了。

光緒二十年(1894年)，46歲的李蓮英被賞戴二品頂戴花翎。雖說這只是一種榮譽(yù)的象征，但這是太監(jiān)中從未有過的。雍正皇帝規(guī)定太監(jiān)品級以四品為限，慈禧卻為李蓮英突破了祖上傳下來的規(guī)矩。

作為一個太監(jiān)，李蓮英的身份極為卑賤。不同的是，由于慈禧太后的賞識和寵愛，他享受到了皇宮太監(jiān)前所未有的權(quán)力和地位，金錢財(cái)富也滾滾而來。但也正因與慈禧的這層特殊關(guān)系，他成為中國近代史上臭名昭著的人物之一。