淮南牛肉湯起源之說(shuō)，在淮南有多種版本。相傳，五代十國(guó)的趙匡胤據(jù)兵八公山，攻打壽春(安徽壽縣)，壽春守將劉仁瞻軍紀(jì)嚴(yán)明，守城如命，盡管趙部頑強(qiáng)作戰(zhàn)，仍屢攻不下，久之，外無(wú)救兵，內(nèi)無(wú)糧草，趙匡胤反被兵困南塘(今壽縣境內(nèi))。地方老百姓看在眼里，急在心里，最后把自家耕牛紛紛宰殺掉，煮成大鍋湯，送進(jìn)趙營(yíng)，官兵喝后士氣大振，一鼓作氣攻破壽春城。公元959年，陳橋兵變，趙匡胤登基，始終忘不了南塘的牛肉湯，后來(lái)在民間把淮南牛肉湯傳為“神湯”，又傳為“救駕湯”。

淮南學(xué)者方川認(rèn)為，如果說(shuō)淮南牛肉湯源自趙匡胤，純屬傳說(shuō)，這是民間傳說(shuō)“箭垛式”人物思維模式使然。也就是說(shuō)當(dāng)某個(gè)傳說(shuō)人物具有某種特定精神品格后，人們就會(huì)把與之類似的事件加到他的身上，成為箭垛，還有箭在不斷射來(lái)，渾身綴滿了類似的故事，一如魯班、阿凡提。因?yàn)橼w匡胤，成就了“大救駕”糕點(diǎn)，再添一個(gè)大救駕的牛肉湯多排場(chǎng)，一干一稀，一軟一硬，吃得勻溜舒坦。

淮南牛肉湯起源于何時(shí)？多年來(lái)眾說(shuō)紛紜，淮南作家金妤認(rèn)為，淮南牛肉湯最早不是漢族人發(fā)明的，是民族大融合的產(chǎn)物。在以農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)為主的中國(guó)，男耕女織是農(nóng)耕文化的基礎(chǔ)和典型表現(xiàn)形式，其中，牛的作用極其重要。牛不僅是農(nóng)耕文化的一個(gè)符號(hào)，同時(shí)又是運(yùn)輸工具。

正因?yàn)榕Ｅc人民生活關(guān)系這樣緊密，自古以來(lái)，宰殺牛的行為是受到嚴(yán)格限制的，食用牛肉更是有嚴(yán)格規(guī)定：天子祭祀社稷的時(shí)候才能用牛、羊、豬，稱“太牢”;諸侯祭祀只能用羊和豬，稱“少牢”。食用上，周朝禮制規(guī)定，天子食用牛;諸侯平時(shí)食用羊，朔月(每月初一)才能食用牛;大夫平時(shí)食用豬、犬，朔月才能食用羊。

不過(guò)，到了元朝，中國(guó)民族的大家庭中出現(xiàn)了一個(gè)新的成員——回族。公元13世紀(jì)，蒙古軍隊(duì)西征，西域人大批遷入中國(guó)，吸收漢、蒙古、維吾爾等民族成分，逐漸形成了一個(gè)統(tǒng)一的民族——回族。《古蘭經(jīng)》是伊斯蘭教信仰和法律的源泉，是穆斯林行為的最高規(guī)范。伊斯蘭教所倡導(dǎo)的食物，都是“佳美的食物”。

“佳美的食物”就是純潔的、可口的、富于營(yíng)養(yǎng)的食物，更具體地說(shuō)就是要有良好的外觀形象、鮮香的嗅覺(jué)口感和豐富的營(yíng)養(yǎng)價(jià)值。牛，合乎這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)，所以，成為伊斯蘭教規(guī)定可以供食的食物。雖然各個(gè)朝代政府嚴(yán)禁屠牛，但是對(duì)伊斯蘭教區(qū)還是網(wǎng)開一面，尊重回族人民的生活習(xí)慣。

既然牛肉是回族人民餐桌上的食物，作為牛肉的一種烹調(diào)方法，牛肉湯早就成為一道常見的菜肴在回族人民中代代流傳。淮南牛肉湯起源于淮南的回族人民，是最先遷入淮南的回族先民把他們的傳統(tǒng)飲食牛肉湯帶入淮南，再加入淮南地區(qū)的特色食物——千張、粉絲等，最終融合成一道美味悠長(zhǎng)、聞名四方的特色美食。