車廂峽突圍后，李自成的實力大為膨脹，他成為了高迎祥麾下的實力派人物。手中擁有了數(shù)萬軍隊，這一年恰是河南大旱，大批饑民加入農(nóng)民軍，河南當(dāng)?shù)氐霓r(nóng)民軍總數(shù)一下破了四十萬。但河南是中原腹地，正好方便明軍圍困。崇禎立刻調(diào)集了十萬大軍，從東南西北四個方向齊向河南壓來，再次施行鐵壁合圍戰(zhàn)略。在明軍的連續(xù)打擊下，各路農(nóng)民軍損失慘重。

到了崇禎八年(1635年)五月，各路農(nóng)民軍被集體壓制在河南洛陽地區(qū)，嚴峻形勢下，農(nóng)民軍齊集河南榮陽商議對策，在大多數(shù)主張撤出河南北進，甚至有人提出投降的時候，李自成卻獨具眼光的提出新戰(zhàn)略：從明軍包圍的縫隙里沖出去，南下明朝的中都鳳陽。這個瘋狂的建議一出口，就幾乎遭到集體反對，支持他的人只有兩個，一個是他的老上級高迎祥，一個是他的老戰(zhàn)友張獻忠。結(jié)果，當(dāng)其他各路農(nóng)民軍或北逃山西，或東進湖廣時，高迎祥，李自成，張獻忠三人合兵，一舉攻克鳳陽，不但將當(dāng)?shù)亟俾右豢眨倭酥煸暗淖鎵灒瑹酥煸霸木拥幕视X寺。

如此奇恥大辱，崇禎當(dāng)然憤怒。憤怒之后，就想起了之前被他“戴罪”的曹文詔。刨完朱元璋祖墳的李自成，早在明朝大軍到來前揮師北進，又竄進了陜西境內(nèi)，在他背后緊緊追趕的，就是之前無數(shù)次陷他入死地的曹文詔。李自成一路北上狂奔，從陜西寧州一直跑到真寧，曹文詔死追不放，為了奪剿滅李自成頭功，他竟然拋下大部隊，僅帶麾下三千精銳追趕，結(jié)果正中李自成下懷，李自成以三萬兵馬在真寧伏擊，在付出六千多人的傷亡代價后，終于全殲曹文詔部三千人，全軍覆沒的曹文詔在李自成的包圍下?lián)]劍自刎，這位將軍先打努爾哈赤，又打皇太極，再打李自成，戎馬半生間，這是他唯一的一場敗仗，卻要了他的命。

擊斃曹文詔，是李自成軍事生涯的一場輝煌杰作，但此時的農(nóng)民起義，卻正是低潮期。與李自成分兵后在湖光活動的高迎祥，遇到了此時明朝另一位名帥---主持江北，河南，湖廣，四川，山東五省軍務(wù)的又一個“五省總督”盧象升。

盧象升手里有一支他親手訓(xùn)練的，戰(zhàn)斗力足夠和此時滿清八旗相媲美的王牌軍---天雄軍。

“刨祖墳”事件后，盧象升先在勛陽擊敗高迎祥，之后連戰(zhàn)十余次，相繼給高迎祥，張獻忠殲滅性打擊，到了崇禎八年(1635年)的汝陽之戰(zhàn)，盧象升在總兵力只有對手十分之一，且斷水?dāng)嗉Z的絕境下，再度擊破高迎祥。從崇禎八年五月到十一月，他在六個月里先后斬殺高迎祥部三萬多人，作為農(nóng)民軍中最強一支的高迎祥幾乎被打殘了。同時，在榮陽大會后進入山西，陜西，湖廣地區(qū)的其他各路農(nóng)民軍，也大部被明朝殲滅，整個中原地區(qū)主要的農(nóng)民軍勢力，就剩下高迎祥，張獻忠，李自成三支。

到了次年，即崇禎九年(1636年)，農(nóng)民軍的處境更雪上加霜，先是高迎祥繼續(xù)戰(zhàn)敗，在滁州與七頂山連續(xù)被盧象升重創(chuàng)，殘存的十萬人幾乎被打光。接著李自成的部下高杰叛變，投降了陜西總督洪承疇，接著與洪承疇合兵，斬殺李自成部上萬人。

幸好偏偏在這時，皇太極再次入寇山西，因為曹文詔已經(jīng)犧牲，所以在抵抗皇太極的人選上，崇禎圈定了盧象升。這樣做的結(jié)果，就是高迎祥成功的從湖廣地區(qū)逃脫，開始了他最后的努力---北上與李自成會合。但這時候的明王朝，又為他準(zhǔn)備了一個新的圈套。

是年七月，高迎祥從漢中入陜西，遭到了陜西巡撫孫傳庭的阻擊，受挫后的高迎祥企圖從子午谷入境，卻正中了孫傳庭的埋伏。七月二十日，全軍覆沒的高迎祥被俘，隨后被明王朝處死。這場農(nóng)民軍巨大的挫折，卻讓同時在陜西苦苦等候高迎祥的李自成“上位”。他被高迎祥的部下?lián)砹ⅲ^承了高迎祥“闖王”的稱號，也收編了他的殘部。

從這時候起，李自成變成了明末農(nóng)民起義的第一領(lǐng)袖。