貞觀二年(628)六月庚寅，李治出生，631年封為晉王。幼年聰慧，端莊安詳，寬厚仁慈，和睦兄弟。貞觀十七年，皇太子李承乾被廢，魏王李泰被貶，遂被立為太子，后即位，時年二十二歲。

早在李治還是太子的時候，就與大他四歲的太宗才人武氏私通;唐太宗駕崩后，武氏依唐后宮之例，入感業寺削發為尼。永徽元年(650年)五月，唐高宗在太宗周年忌日入感業寺進香之時，又與武氏相遇，兩人相認并互訴離別后的思念之情。永徽二年(651年)五月，唐高宗的孝服已滿，武氏便再度入宮。次年五月，被拜為二品昭儀。不久高宗欲廢王皇后，改立武氏為后。

李治歷來都被一些人看做是昏懦之君，被武媚娘以媚術迷惑致使李唐王朝大權旁落。事實上，高宗之所以會如此迷戀武則天，是由于他的戀母心理，使他對武則天產生了一種似母親又似情人的感情。唐高宗李治其母長孫皇后溫柔慈祥、英明果斷，然而卻在李治8歲時離他而去。母親的早逝給高宗的心靈帶來了深重的創傷。之后十多年，李治對母親的思念更深了，他在潛意識中一直在不斷地尋找與母親相似的女人，直到他遇到了武媚娘。

李治與武媚娘初遇時，還只是個年輕的太子。武則天則剛剛入宮，是太宗的才人。當時李治身邊并不缺少女人，但武則天的成熟穩健以及她頗似長孫皇后的氣質深深地吸引了他。很快，武則天就由太宗的后妃變成了高宗的情人。到永徽年間，高宗在感業寺又見武媚娘時更是感慨萬分，相對落淚。此時的武氏歷經坎坷，更透露出一種成熟女人的風韻，一種頗似母親的氣息，這一切就強烈地吸引著高宗。

初登帝位的高宗，懦弱的性格使他無法駕御群臣;輔政大臣也以長輩自居，時時拿太宗的權威來壓他。此時的高宗十分希望能得到別人的支持和安慰，而武氏恰到好處的出現讓高宗覺得她就是長孫皇后。武則天性格剛烈，又有豪氣，這在她入宮之初就表現無疑。她在做太宗才人時，曾自告奮勇為太宗馴一匹名叫獅子驄的寶馬。此馬肥壯暴烈，無人能馴。

武氏說只要給她三樣東西，她就能馴服此馬：“一鐵鞭，二鐵撾，三匕首。鐵鞭擊之不服，則以撾其首，又不服，則以匕首斷其喉。”這種勇武剛烈的性格正是高宗所缺乏的，但又是他最需要的，這種氣概給了高宗信心，使他敢去與反對者爭執，甚至是去求他的舅舅輔政大臣長孫無忌。或許這就是最令高宗傾心的原因。

同時，武媚娘又是溫柔的。她侍奉高宗則是加倍地溫柔體貼，使高宗感受到了如母親般無微不至的關懷。武媚娘在太宗身邊服侍了12年，卻未被其重視。反倒是他懦弱無能的兒子發現了這個奇女子，并對她依戀終生。是來自高宗心靈深處的對母親的摯愛，使他發現了這個頗似母親的女子。對高宗來說，武氏是情人，更是母親;是妻子，更是得力的助手。有了她，高宗可以擺脫太宗的陰影，可以駕御群臣，可以開創另一個“貞觀之治”。